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＊紹介文／目次＊

　あたし――ティディコットン・コーズは部屋のランプに火を点けながら、昨日と今日の出来事をできるだけ詳しく思い出す。日記を書くわけではない。ギルドへ提出する報告書を書かなければならないからだ。
　思い出そうとすればするほど、腹の虫が収まらずにグーグーと鳴き出す。お腹がすいてしまった。ここ二日もまともに食べていないのだから。
　思い出すは、昨日バルバレで朝食に食べたキングターキー。猛牛のバターを絡めたステーキだ。一口食べれば力が溢れ、二口食べれば体力が付き、三口食べれば――

「失礼、ちょっといいかな？」

　現実に戻される。
　あたしはナイフと、三口目の肉が刺さったフォークを皿に置いて後ろを向いた。

「なに？」

　ひどくぶっきらぼうに言い放つ。
　金色の防具に身を包んだ、金髪碧眼のハンターがそこに立っていた。身なりも顔立ちも上品で、お嬢様！　と言いたくなる。だが、あたしの食事の邪魔をしたことには違いない。早々にお引取り願おう。

「いま、パーティーメンバーを探していてね。ちょっと協力してもらえないかな？　装備を見たところ」

「見たところそこそこハンターだから一緒についてきてくださいませんか、ってところ？　勘弁してください。あたしゃいま食事の最中でして。あなたにはわからないかもしれないが、下々の食事の時間は貴重なのです。どうぞ、執事とともにポポ狩りへどうぞ」

　一息に嫌味を言い切る。これだけ言えばこのお嬢様も、頭に血を登らせてどこかに行ってくれるだろう。朝食へ向き直り、三口目を頬張る。

「そうか、いや、すまなかった」

　ほぉ、意外に我慢強いじゃないかお嬢様。ん？　でもなんで座るのかね？

「待たせてもらうぶんには、かまわないかな？」

「ふぉふぁってに」

　モゴモゴとご勝手にと言ったつもりだ。それを彼女は聞き取ったのだろう。ニコッと笑って、目を瞑ってしまった。寝てるのかな？
　食べ終るころには日もそこそこ高くなり、街が騒がしくなりはじめた。帰ろうかなと思ったとき、彼女はもう一度口を開いた。

「私はクシャナという。改めていうが、パーティーメンバーを探していてね」
「すみませーん！　お茶おかわりー」

　あたしの妨害をもろともせず、彼女は続けた。

「ターゲットはジンオウガ。報酬金は１万８千ゼニーだ」
「へぇ」

　テキトーに断ろうかと思っていたら、なかなかどうして、交渉のうまいお嬢さんじゃないか。
　それであたしに話しかけたってわけか……。
　彼女の視線を気にしつつ、自分の装備を見る。腕以外、ジンオウガの素材を使った装備で統一している。腕は、まだ、その、素材とゼニーが足りていない。私としては、なんともありがたいクエストじゃないか。しかも、ジンオウガにしては報酬金が破格である。依頼主がよほどの金持ちとアタリをつけて、話しの続きを聞くことにした。

「ただ問題があって、部位はなるべく傷つけず、捕獲しなきゃならない」
「あちゃー……じゃああたしらの素材報酬減るじゃん」
「そこは問題ない。どころか、ほかのジンオウガを１頭丸ごと解体してくれるそうだ。尻尾はないがな」

　なんと、マジかよ。どんな金持ちだ。

「そんなうまい話しがあるの？　ギルド通してあるの？」

　モグリの依頼は散々受けたが、依頼主は報酬金渋ることもあれば、討伐モンスターが違うと突っぱねられることも多々ある。そういう依頼主に限って、最初は話しを大きくするものだ。

「それは大丈夫だ。ほら」

　彼女は腰のポーチから紙を一枚。――真新しい紙を一枚、テーブルの上に置いた。

「なんと……手付かず！」

　あたしは両手を上げて喜んだ。
　真新しい紙というのは、実に特殊である。ギルド支所の掲示板に貼られているクエストは、四つ角を画鋲に刺されている。そこから、自分の力量でクリア可能である依頼を引き剥がし、受注する。そりゃ中には度重なる受注を受け、紙がボロボロになってしまったので再発行される、というケースがあるにはあるが、これはジンオウガ。気軽に倒しにいくぞーという相手ではないが、古龍に比べれば、適正レベルのハンターは多い。
　手付かずで、なにがありがたいと言えば、クエストを好きなパーティーメンバーで独占できるというところか。それに報酬の好ましさからして、普段のあたしには絶対回ってこないクエストでもある。

「依頼主は知人でね。いや、知人の部下というか、使用人というかだが。まぁ、私の顔が利いたんだ。ギルドだけは通して依頼を引き受けた」
「ふぅーん。あんた本当にお嬢様なんだねー」
「あぁ。なんだ、カマでもかけられていたのか？　いい装備で勧誘したほうが、人は集まるかなと思ってタカを括ってみれば、いやまいったよ。まず話しを聞いてもらえない」
「でしょうね」

　あたしが拠点としているバルバレは、その知名度から駆け出しハンターはよく集まるものの、熟練ハンターはせいぜい２０人もいない。その多くない熟練ハンターが、そんな煌びやかしか取り柄のなさそうな装備のお嬢様を見て、ご機嫌を伺うとは到底思えない。

「あたしも最初は断ろうと思ったよー。運いいねぇあんた」

　あたしはこのとき、すでに間違えていた。彼女は運がいいのではない。いいか、彼女は運がいいんじゃないんだ……。

「でさ、さっきの一頭丸ごと解体ショーの話しなんだけどさ、大きさは？　破壊されているところは？　いや、直接聞こう！　角残ってる？　甲殻は？」
「ううん？　どうだったかな。まぁ同じ依頼主で、同じ内容。問題は討伐してしまったことだからな。保存状態はわからないが、部位もなるだけ残っているんじゃないか？」
「じゃあなんで尻尾を！」
「それはしかたないだろ、討伐したからには、死骸をギルド本部に提出しなきゃならない。ギルド本部だって素材不足だ。尻尾くらい多めに見てくれ」

　あたしの頬はリスのように膨らんでいただろう。尻尾があれば武器にも素材を回せるというのに！

「んで、その一頭の割合って？　あたしとあんた。まぁあと二人くらい入れて四等分？　仲間は集まってるの？」
「言っただろ、話しは聞いてもらえてない。よって現在、パーティーは私と君だけだ。あと――」

　彼女の次の発言を、あたしはよく覚えていない。ただ、彼女の言葉が耳に入った瞬間、あのジンオウガを相手に、たった二人で捕獲しに行くことになっていた。





「あと、私は報酬はいらないので、ジンオウガの素材は私を除いたパーティーメンバーに均等分配する」

＊1＊





「そういえば、名前を聞いていなかったな」
「ん？　あぁそういえば」

　あたしがいかに有能で、数多くのジンオウガを屠ってきたか、ジンオウガマスターといても過言ではない、むしろジンオウガ相手じゃなければ瞬殺される――ともう正直なに言っているかわからないが、とにかくあたし一人でジンオウガは余裕ですとだけ猛烈アピールし終わったころ、彼女は行商人から捕獲用麻酔薬を買いながら聞いてきた。

「あたしの名前は――」
「いや、カードの交換のほうが手っ取り早いな」

　彼女はカードをあたしに差し出した。いや、まぁそうなんだけど……。しぶしぶとカードを、彼女に差し出す。彼女は自分とあたしのカードを重ねて、両手のひらでギュッと挟んだ。
　彼女から返してもらった自分のカードで、相手の情報を確認する振りをしながら、チラチラと彼女を見る。すると、案の定の反応が帰ってきた。

「ティン？　変わった名前だな」

　うるさい。

「あたしの本当の名前は、ティディコットン・コーズ！　通称がここには書かれているの！」
「そうか、通称か。通り名があるとは恐れ入った」
「あ、いや、べつにそういうわけじゃないんだけど……」
「ん？　そうなのか？　まぁ、よろしくティン」

　差し出された手を無下にするほど、彼女には悪い印象をもてない。握手を交わし、クエスト準備のため、お互い自分の貨車へ戻った。
　昨日クエストから帰ってきたばかりなので、薬草は心元ないが秘蔵の回復薬グレードがアイテムボックスには入っている。はずだ。秘蔵すぎて腐っていなければよいが。
　閃光玉に落とし穴、それから穴掘るようの道具に、そしてこれだ。アイテムボックスの半分を埋める、その名は砥石。剣士の生命線とも言える武器を研ぐ道具。これだけ買い込まなければいけないのは、理由がある。それはまぁ、いまは置いておこう。それを持てるだけ持ち、あたしは集会所へ向かった。
　そこで、あたしは非常に後悔することになる。
　クシャナが持っている獲物――というか、腕につけている、なにあの、白い、なんだろ、虫？　蟲？　じゃあ名前谷の風のなんちゃらにしろよ、え？　蟲？

「虫ー！！！」
「うわっ！　なんだ来たのか」
「ちょ！　くんな！　来ないで！　お願いだから！　近づくな殺すぞ！！」
「なっ、どうしたんだ！」

　周囲も何事だと覗きにくるが、それどころではない。彼女の腕には虫がついていた。しかも羽虫だ吐き気がする！　生きてる！　足動いてる！！

「冗談じゃない！　なにつけてるのさ！　金持ちのファッション！？」
「あぁこれのことか。この武器は操虫棍と言ってな、この地方じゃ扱われない武器だったかな？　最近編み出された武器ではあるが、そうか、珍しいのか」

　珍しいとかそうい次元ではないのだが、まぁ、これもジンオウガのためだと、割り切れない割り切れない！　いやだ！　なにが悲しくて何時間も虫とともに歩かなければならない！

「なに、この虫は私が卵から育てた奴でな。この武器を使わなくてもある程度言うことは聞くんだが、あったほうが――」

　彼女の言葉がすごく遠い。この金髪女は何を言っているのだろうか……。

「そういえばティンの武器は双剣か。めずらしい形だな」
「え、あ、うんそうね」
「すこし見せてくれ」
「え、あ、うんそうね」
「うわっ冷たいな！　これは面白い……。氷のようで、ものすごい強度なのだな」
「え、あ、うんそうね」
「氷と言えば、このグロムウィル１４世も多少だが氷の攻撃ができるんだぞ」
「早く行こう！　もう行こう！　限界だから！！！」

　虫を近づけられそうになり、受付嬢にギルドカードを預けて、速攻出口へ向かう。いまの名前虫のかな？　聞きたくないよ！　冗談じゃないよ！　カッコイイよ！
　クシャナも、ギルドカードと手付かずのクエスト用紙を受付嬢に渡すと、二、三言葉を交わしてからこっちに来た。来ないでほしい。

「ジンオウガマスターたっだか君の通り名は？　いやはや、やる気が凄まじいな！　頼もしいよ、ありがとう」

　爽やかな笑顔、屈託のない精神、空気の読めない愚鈍さ。これは不吉な旅になるかも
しれないな……。



　何人かのハンターとともに、ポポ荷車に揺られ大自然を味わう。そこで気づいたのだが、このクシャナとやら、どうも致命的に常識がない。
　いや、礼儀作法で言えばなんの問題もないのだが、ハンターとしての常識が足りない。受注したクエストは言わば、自分の力量そのものであるが、彼女はあっけらかんとソレを相手に質問する。
　なんのクエストなのだ？　ポポノタン納品なのか、そこのポポではダメなのか？　そうか野生のポポをか。私はジンオウガを狩かるんだ。二人だけで、ジンオウガマスターと。
　えへへって照れながら言っても可愛げがない上に、その装備だ。そりゃあ荷車の中は剣呑とした空気にもなる。虫が嫌で、一番離れた席にしたあたしにも責任はあるとは思わなくもないが――まぁいい我慢だ！

　ジンオウガの素材一匹丸ごとなんて機会、絶対にない。ギルドのハンターである限り、礼儀と節度を守って狩りをしなければならないからな。命懸けで戦ったモンスターの死骸を引きずって、街に行って解体――そんなことしてはいけない。したいけど！　
　だが、今回は依頼主からのお達しだ。討伐されたというジンオウガがうまいこと成長していれば、体内から超絶激烈レア素材「雷狼竜の碧玉」が手に入る！　我慢だあたし！

「ティン、ティン」
「うん？　え？　なに？」
「これを着ろティン。私の分だ。ティンの装備は寒そうだからな」

　報酬を考えニヤニヤと笑っていたが、いま気づいた。本当だ、なんか肌寒くなってきた。外を見れば太陽が顔を出していて、海はザザーンと波荒く――海？　しかもあれは海氷？

「あれ……？」

　バルバレ一帯では、ジンオウガは地形的に天空山の麓を選ぶはずだが……。縄張り争いに敗れたのかな、と呑気に考えてしまう。しかし、双剣を氷にしてしまったのは失敗だったかなとやんわり考える。氷に弱いと言われているジンオウガが、まさか氷雪地帯まで逃げてくるとは。寒さに侵食されるように風が冷たくなっていく。

　あたしたちが観測気球に送られた場所に着いたのは、奥歯がカチカチと噛み合わなくなってきたころだった。