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＊1＊
――殺されてしまう！ はやく、はやく、逃げなければ。
「あんのっ、くそ親父！」
高校の制服に身を包んだまま、日向《ひなた》は恨めし気に言葉を吐き捨てる。
絶対、後世で呪ってやると、強く心に誓った。
つっかえそうになる足をどうにか制して見知らぬ道をひたすら休む間もなく走る。
――逃げなければ、殺されてしまう！
「どうしてわたしがこんな目に合わなきゃいけないのよっ！」
沸き立つ怒りを込めて大きな声で叫んだ。これも全て、自分の駄目な父親のせいである。
表通りから裏路地へ転がるように滑り込むと、中学から高校で鍛え上げた足を使って駆け抜けた。こんなところで脚力が発揮されるとは思わなかったが、それが幸いしてなんとか追っ手を撒く。
人生なにがあるかわかったもんじゃないと、日向は心底思った。
「なんで……わたしが『警察に殺されそう』になってるのよっー！！！」
振り返れば壮絶な人生だったと思う。そりゃあもう苦難、困難の連続だ。
母は若くして亡くなり、父と子、二人だけで育ってきた。ただでさえ父親は平社員のサラ―リーマンで給料が安くて贅沢はできな生活なのに、誰にでも優しい父親の性格が祟《たた》って、よく騙されてまがい物を交わされ、生活はとても苦しかった。
いつも赤字状態で、なんとか中学時代までを母の貯金でしのいだが、高校からはバイトに通いづめて生活費を稼いだ。
しかし父の騙されぐせは直らず、やっと黒字のめどが立ったと思うと、どかんと大金を騙され盗られる。そして一気に生活困難になるのだ。そんな一歩先は崖っぷちの生活を十八年やってきた日向は、それはそれはたくましい子へと育った。
だが悲劇はつい一昨日、起こった。
父が残した、たった一つの手紙から自分の人生が狂うなんて思ってみなかった。
「これから、どうしよう……」
途方に暮れて壮大なため息を一つこぼす。浮かんだ汗で張り付いた前髪を左右にわけながらポケットに突っ込んだままくしゃくしゃになった手紙を取り出した。
その手紙には「親愛なる日向へ」と父親の字で書かれている。
「馬鹿親父、残すならもっとお金になるものを残しなさいよ。こんな手紙一枚残されても、なんにもできないじゃない……」
全速力で走ったため上がった息を整え、座り込みながら小さな声でつぶやいた。ふいに一粒の雫が手紙に落ちる。稀な現象なので最初は呆然としていたが、それが涙であることに気づいた。
「うそっ……。まさかわたしが泣くなんて」
自分でも信じられずに流れる涙を手ですくうが、涙は溢れてきて止まらない。日向は知らずに自分が疲れ切って弱っていることを今さら自覚した。
（そっか……だってもう、この世界にわたしを助けてくれる人なんていないんだもんね）
凍りつくような淋しさが心の奥から這い上がってくる。
日向に親しいと呼べる友達は学校にいなく、親戚は両親が駆け落ちをしたため疎遠状態。加えて唯一の家族であり、日向を想ってくれる父親が二日前交通事故で死んでしまった。
家に帰りたくとも実家と呼べる、おんぼろアパートは警察に押さえられてしまってるだろうし、今は無一文だ。
「一人ぼっちになっちゃった…………あはは」
乾いた笑い声が虚しく響いて、千夏は壊れた人形のようにこてりとうつむく。
「もう……だれか……――たすけてよ」
すがるような切ない声でポツリとつぶやいた。その時低いブーツの音と共に影が日向の上に落ちた。
「いいぜ、助けてやるよ」
日向は跳ねるように顔を上げて眼を見開く。視界の先には真っ黒なスーツに身を包んだ二人の男性が立っていた。
一人は黒髪を短く切りそろえていて鋭い目つきでこちらを睨んでいる。もう一方は輝かしいばかり金髪が目立ち、芸能人のような整った顔をしていた。日向と目が合うと優しく微笑みかけてくる。
日向は一瞬にして警戒の色を眼に浮かべると、いつでも逃げられるように立ち上がって数歩下がる。手紙はしっかりポケットへしまいなおした。
「あなたたち、警察の人……？」
泣いていたのが嘘だったかのように険しい目つきで睨みつける日向に、黒髪の男はにやりと笑った。
「いや、俺らはそれと正反対のもんだ。ていうか、さすが総長の娘。なかなか……おもしれえ目つきしやがる」
この低い声は先ほど「助けてやる」と言った人だろうか。しかしそれよりも気になる点を見つけて日向は眉を寄せた。
「総長の娘ってどういうこと？ わたしのお父さんは平社員のへっぽこサラリーマンなんだけど。到底、なんらかの総長ができるような人じゃないわ。勘違いよ」
「言われ放題だな、蒼梧さん」
金髪の男性がくすりと笑う。日向はその言葉にぴくりと肩を動かした。
「蒼梧って、わたしのお父さんの名前……」
「うん。そして信じられないかもしれないけど僕らマフィアの総長でもあるんだ。親分みたいな感じかな？」
「マフィア……？」
「うん」
子供に言い聞かせるように金髪の男性は話す。しかしどうにも日向はその話が信じられなかった。
父親がそんな性分でなかったこともあるが、いま、こんな状況に置かれているせいもあるだろう。自分以外の人を信用できない。
「そう警戒されると困っちゃうな。僕らはただ、蒼梧さんの娘さんである君を守りに来ただけなのに」
困った顔で金色の髪をかきながらも、日向へ向かってそっと手を差し出した。
「僕らは、関東総合組合マフィアの一部を束ねる十六ファミリーで、マフィアの総長である蒼梧さんの遺言のもと、君を警察の手から守りに来たんだ。いわば救世主ってみたいなものかな？」
少し肩をすくめながら軽い口調で言うと、ティアラの手を取る。とっさに奪われた手を引き抜こうとしたがそれは許されなかった。
「ごめんね。ちょっと乱暴な扱いになっちゃうけど、君を保護させてもらうよ」
言葉の意味を考える間もなく、日向の意識はそこでぷつりと途絶えるのだった。