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＃１１


「おおっ……」
「うわ、まじか……」
「やっぱレベルたけぇな」

廊下に張り出された順位表のもとに、群がる外部生。
今日はテスト明けから一週間が経ち、結果が張り出される日なのだ。

「……ぅよしっ」

一番右に乗る、自分の名前の上には一番の文字。
和泉は小さくガッツポーズをした。

これなら、煩悩から逃げるために頑張った甲斐があったというものだ。

名前の隣を見れば、二位ともかなり離れた点差だ。少し安心。

「あいつか？ 一位のやつ。なんかほんとガリ勉じゃん」
「すげー、点数９割取ってるよ」
「きもっ。受験勉強終わったばっかだっつーのに、最初っから一位狙うとか真面目かよ」
「なにそれ僻み？ そいえばあの人、特待生とか言ってなかった？」
「あー、一位死守しなきゃな人？ かわいそ」

口調が荒いので、外部生と思われる集団の声が聞こえる。

自分のことだよなぁ。

ちらっとそちらに目をやると、バチッと目があった。

あ……ども。
ぺこりと頭を下げると、集団はギョッとしたように固まった。

基本的に陰口にも動じない和泉だった。

「……い、いこうぜ」
「お、おう……」

そそくさとその場を離れる集団の背を見送って、和泉は思う。

もう友達いるのかぁ……いいなぁ……。

ぼっちには動じる和泉であった。

「和泉さん」
「えっ、あはい」

突然声をかけられ変な返事をする。

「すごいね」

新人だった。
テスト期間中、星下荘では自室に引きこもり、休み時間はほぼ教室にいなかった和泉だったので、本当に久しぶりの会話だ。

「え、なにが……」
「ん」

千歳は一番の和泉の名前を指差す。

あ、あぁ……。

「ありがとう」
「どういたしまして」

……相変わらず変だ。

あれ、そういえば新人の名前がない。

「うん……落ちた」
「えっと、どんまい……？」

張り出されるのは、今回、２０番までだ。

外部生なのに、こう、ぽわぽわしていていいものなのだろうか。
こんなので、どうやってここに入ったんだ。

今もあからさまに、どんまいって何だろう、という顔をしている。慣れない言葉を使って悪かったから、困った顔をするな。

「……どうやってここに入ったの」
「えっと、推薦……」
「え？ 推薦？」
「うん、運動できるほうだから……」

見えない……。とてもじゃないが、そうは見えない……。

「そういえば、もう部活決まった？」

和泉は気になっていたことを思い出した。

うーん……と悩んで、コテンと首を傾ける新人。
大丈夫か。

この様子じゃ……。

「まだ……」
「だろうね」

ちょっとびっくりしたように千歳は和泉を見た。
言い方キツかったかな。

和泉は少しホッとした。まだ置いていかれていなかった。

すると、千歳は少し悩んで、和泉と目を合わせて言う。

「ぼくは和泉さんと同じところに……」
「え？」
「部活、入る」

ん？

「あの、どういうことで」
「選ぶの、苦手……」
「あ、あぁ……。って、人を頼るな」

切り捨てられて、しゅん、とする新人。

……えーと、う、運動部とかいいんじゃないかな。

やだ、やめてよ、そんな捨てられた仔猫みたいな目で見ないでよ。

「……一緒に……来て欲し」
「しょうがない！ テスト結果も出たし、今日だけだよ」
「ありがとう……！」


しょうがない、同じぼっちに免じて！




「ねぇ、和泉さん」
「えっ、あはい」

約束通り、放課後部活動見学にまわるふたり。
もうほとんど新入生は部活が決まっているので、正直、めちゃくちゃ目立つ。

突然声をかけられ、いつぞやと同じ変な返事をする。

「最近、なんで元気ない……？」
「え」

誰もいない校舎で、校庭を駆け回る運動部を窓から見下ろす。

千歳は下を見つめたまま、和泉に話しかけた。

「テスト……だったからかと思った。でも違った……何かあった？」

突然、なんのことだろう。

夕ご飯大食いしていたからだろうか。
自室に未だに引きこもっているからだろうか。
時々あの本を思い出して、手が尋常じゃないくらい震えているからだろうか。

「全部」
「え、あ、はい」

声に出てたか。

「和泉さんはわかりやすい」

振り向いて少しだけ、千歳は微笑んだ。
能面みたいな無表情が崩れる。

ぽーっと見つめて、和泉はやっぱ綺麗な顔って得だよなぁと思った。

はぁ……と和泉は憂いを帯びたため息をひとつする。

「……えっと、実は、どっおしても読みたい本があって……」

ぽつぽつと、和泉は数週間溜め続けた想いを話した。

明らかに病気を患っている和泉の話を、うーんうん、と千歳は深く相槌を打ちながら静かに聞いた。

和泉は千歳を見直した。
いいやつだ。

「和泉さんは、その本が読めればいい……」
「そう、だね。でもどうしても読めなくて困ってる」
「じゃあ、今日のお返しに、何とかしよう」

わー、なんかまた変なこと言ってる。

普通に考えて、この状況であの本が読めるようになるとは思えない。

和泉は自分のことを棚に上げ、千歳を細めた目で見た。

「どうすれば、いいかな」
「うん、それを考えてくれるのかと思った」

「不法侵入」
「ダメ」

「正面突破」
「顔割れてるんでキツい」

「誰か他の人に」
「友達いない。……あ」

「……ぼくは無理」
「…………」

栞子さんに頼むのは気が引ける。
美術部に入っちゃいなさいよ、とか言われそう。

「変装」
「……それだ」

バレないように、狐さんだか城野だかのファンを演じて。『貴方の読んでいた本がとても気になって……』『えっ、中にたくさん本があるんですか？！』だの何だの言ってなんとか侵入できれば。

あとは、『あ……！ この本って……！』とか言って何とか貸してもらえばよいのだ。ふはははは。

妄想にふけっていた和泉を、一言で千歳が現実に引き戻した。

「どういう変装……？」

……え？

「マスク」
「前髪は……？」

「サングラス」
「前髪は……？」

「帽子」
「前髪は……」

「私服」
「前髪……」

「女生徒の制服着る」
「いいアイディア……でもまえが」

「もうわかった！ 前髪をいじってもいい！ あの本のためなら！」

「…………」

「…………あ」


「……言ったね……？」


嬉しそうな新人の声を聞いて、ハッと和泉は我に返った。

……しまったー……。

長い間、和泉を苦しめ続けた煩悩は、こうまでも判断を狂わせる。

渋い顔で千歳を見やると、千歳は楽しそうに笑った。



……あの……やっぱ取り消し……。