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１０章　　　　　７２話「リーダーの怒りの元凶」


　≪どうして—————？≫

　あの言葉が耳から離れない。
　なぜだろう。裏切りはよくするのに、今回ばかりは後悔した。
　目にかかる金髪を払い、その手を見つめ思う。

（もう少し、ちゃんと話せばよかった。）

　本拠地のこと、我らの使命のこと、光聖のこと————
　全部、全部、話したうえで気絶させればよかった。
　自責の念が渦を巻き、自分に襲い掛かる。俺は「ちっ」と舌打ちしてここを出た。と、出た先にはナツがいた。俺と同じように帽子を浅くかぶりスカーフも巻いていない。
　ナツは苦笑いしながら話しかける。

「なぜあんなに乱暴にした？　ちゃんと説明してからでもよかったのに。」
「ナツには関係ないだろう。」
「まあそうだがな……」

　そう言ってナツは笑う。リーダーのくせに明るくて気楽で…笑いにも全く自分が背負う責任の重さのかけらもない。
　少々お節介だが、こんなやつが自分のリーダーで良かったとよく思う。

「……少し、後悔はしている。」

　俺のその言葉にナツは全てを抱擁するような笑顔で答えた。顎を引き「そうか…」と優しい声色で答えた彼に、俺は内心舌を巻く。こんなだから何でも、気づいたら喋っているのだ。もちろん、悩みを言える良い友ではあるのだが。
　リーダーであり友でもある彼は俺に尋ねる。

「どうだった、麻痺薬は？」

　ああ、と俺は頷き答える。

「ぴったり１時間効いた。凄いな、あれは。効果覿面だったよ。」
「そうだろう？」
「しかし……なぜ光聖を一回起させるような真似を？　眠らせたままのほうが都合が好かったろうに。」
「それは、１つは光聖が失った感情を取り戻すため。２つ目は空に安心してもらうためだ。」

　“空”。
　その言葉を聞き、俺はまたさっきの心の声を思い出す。サイコメトラーはあまりするものではないな、と考え顔をしかめた。ちなみにナツやヒナにはこの能力は聞かない。
　俺は静かに呟いた。

「あの女に……？」
「そうだ。警戒心があると出来ないことってあるだろう？」

　そういうことか、と納得し俺は頷いた。
　そうして歩きながら話していると、目線の先に人影が見えたので、俺はもう一人の仲間の名を呼んだ。それに答える様に名前を呼ばれた彼女は俺たちに話しかける。

「もうそろそろ着くから準備しなさい。」
　
　ヒナは俺等とは違って帽子を深くかぶりスカーフも巻いていた。準備万端らしい。
　ヒナは唯一隠していない眼球を俺たちの服装——スカーフを巻いていない顔へと移し、フンと鼻を鳴らす。その目線に気づいたらしく、ナツは顔をしかめた。明らかに不快そうだ。
　彼は俺を比べ感情を隠すのがさほど上手くない。俺が単なる演技派なのもあるだろうけど。
　おい、とナツがヒナに向かって声をかける。声には苛立ちが滲んでいた。
　
「今、命令口調だったろう。」
　
　言われた彼女は冷たい瞳で自分のリーダーを見る。口元には冷笑が浮かんでいた。

「あら、ごめんなさい。口が滑っちゃって。」
「————っ！！」

　今にも暴れだしそうなナツを俺は右手を彼の肩に置き、止める。
　ナツの怒りの元凶のヒナは、くるっと踵を返し通路を引き返した。
　それを見届け俺はポケットからスカーフを取り出した。それを首の後ろへ持っていき先端を結ぶ。帽子を引っ張って深くかぶり目を瞑った。
　俺はゆっくりと瞳を開く。そして、自分を迎え入れる使命へと足を伸ばした。