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「……一応、脈は安定している。命に別状はない」


　養護教諭の美作は、少ししわを眉間に寄せていった。
　……ダメナコの容態について、美作は嘘をついていないだろう。ただ、それは身体の話で、精神はかなり参っているようだった。

「……どうしたんだろう、せんせー。いきなり倒れるなんて」杉原も、顔色が少し悪い。


「……杉原。俺たちはダメナコについてやろうぜ」
「三也沢君？」
「美作は、行方不明の生徒を探してやんなきゃならねえだろ。授業が出来る感じじゃないし、ここは俺たちに任せて、いってくれ」



　警察は、事件性が薄いと動いてくれない。浚われたのか自分から行方不明になったのかは判らないが、後者ならば積極的に介入することはないだろう。となると、人手が足りないハズだ。それに、行方不明ということは、生徒の容態がどうなのかも判らない。養護教諭は緊急事態にすぐ動けるよう、備えたほうがいい。



「……一応、生徒たちは自習ってことになっているが、まあいいか。お前たちは成績が良いほうだからな」



　美作は「昼まで帰らなかったら、恐らく生徒は強制下校だ。それまでよろしく頼む」といって、出て行った。



　視線を窓のほうへ向ける。町中探して見つからないのなら、恐らく行方不明者は別の町か山のほうにいるだろう。

　……近くに立っている山は、樹海が傍にある。歩道が作られているし、入れば帰れなくなる事はないが、来た道に戻れなくなることは多々ある（それでも樹海を抜ける道は幾らでもある）。

　——だが、その樹海は青木ヶ原も真っ青な自殺の名所だ。




「……今日は、ひぐらしがやけに鳴くな」


　そのひぐらしの声が、これから不吉な出来事が起きると、報せているようだった。



　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆


　君には、一体何があるのだろう。

　勉強が出来るだろうか。いいや、君は勉強が大嫌いだった。
　不登校になると、嫌悪は拍車を掛けていく。


　なら、運動は？　運動は出来るだろうか。いいや、君は身体を動かすのは好きだったが、疲れるのは嫌いだった。
　不登校になると、引きこもって、身体が硬くなっていく。


　なら、優しさは？　優しさはあるだろう？
　……いいや、君は君のことしか考えられない。
　だって、優しささえあれば、君は約束を破ることも裏切ることも、人を傷つけることもなかったのだから。


　そう、君は臆病だ。何もない、ただそこに置かれているガラクタだ。
　臆病じゃなければ、こんな風に、何もかも逃げ出すことはない。



　役に立たない、ただの置物だ。


　けれど、君は生きている。
　生きて、そして苦しんでいる。役に立たない君が、周りを巻き込んで他人をも苦しませている。


　なら、こっちにおいでよ。


　楽になれる方法を、教えてあげるよ——……。






　——誰かが、あたしに囁いた。

　その声は優しそうで、とても残忍な声だった。



　何だというのだろう、あたしは一体ナニをしたのだろう。

　判らない。判らない。
　判らないから、怖い。


　怖いから、逃げるのだ。