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　——そうか、このモヤの声は、あの男の声だ。
　贄とか儀式とかそんな物騒な言葉を吐いていたあの男。確か、武田君からは「山田さん」と呼ばれていた。

　でも、何で？　何でモヤがあの男の声で話しているの？
　いや、そもそも……アイツは。



　——グォォオオオオオ!!


　モヤの雄たけびに、あたしの肩がビクリと震えた。
　そして思い出す。——早く、逃げなければ殺されると。
　モヤはすぐ傍まで迫っていた。



「うわあああああああああ！」



　腹から声を出し、実を奮い立たせ、そして走った。
　もう体力も精神も限界を超えていた。あたしを走らせた源は、「死にたくない」という気持ちだけ。

　そう、死にたくない。こんな場所で、あんな風に苦しんで死にたくない。



　頭上を見渡すとあるのは、枝に紐を付けて、首を吊っている自殺者たち。
　何だか、進めば進むほど増えていっている。



　——そうだ、あの男も。

　確か、こうやって首を吊って自殺した……!!


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　そろそろ、お盆に近かくなったあの日。ママが休みを取れたので、一緒にお買い物をすることになった。

　その時、ママに可愛い麦藁帽子を買って貰った。

　淡い桃色のリボンがついたその帽子は、被って鏡の前に立つと、凄くしっくり来た。被り心地も良くて、何よりもママに随分褒められた。
　それが嬉しくて嬉しくて、武田君にも見せたかった。



　今日も武田君に会いに行く予定だった。
　麦藁帽子を被って、浮き立つ足で軽やかに歩く。


「（武田君は、褒めてくれるかな）」


　いや、彼のことだ。素直に褒めはしないだろう。
　きっと最後に、辛い一言をいうに決まってる。友達になってから一週間と三日が経って、彼がどんな性格なのか大体理解できるようになっていた。


「（……でも、きっと可愛いって、いってくれるよね）」


　それでも彼は、ちゃんと言葉にして褒めてくれると、あたしは判ってた。
　どんな風にいってくれるだろうか。まあ、無表情には変わりないだろうけれど。

　想像するだけで、頬の緩みが止まらない。今のあたしは、とてもだらしない顔をしているだろう。

　それを注意されるかもしれない、と想像した。でも、全く悪い気はしなかった。



　その時だった。
　強い風が、麦藁帽子を乗せていったのは。


「あ、コラ！」


　飛んでいった麦藁帽子は、何と樹海の木に引っかかってしまった。
　追いかけたあたしは、当然戸惑った。だって、あれ程武田君に「樹海には入るな」と釘を刺されていたから。


　諦めようか。そう思ったが、それは嫌だった。
　何せあれは、ママが買ってくれた麦藁帽子。あたしもいたく気に入ったモノ。そして、武田君にも見せたかった。



「……少しなら、大丈夫」


　自分にいい聞かせるように呟いて、あたしは樹海の方へと入っていった。





　麦藁帽子は、樹海の奥ではなかった。
　そして、引っかかった場所も、そこまで高くはなかった。
　だから、取って早く出て行こうと思ったのに。どうして？


　あの男が、首を吊っている姿があるの？


「……っひ」


　男は死んでいるにも関わらず、あたしの方へ向いて、笑っていた。
　その姿が、あまりにもおぞましくて、怖くて。
　あたしは、悲鳴を上げたのだ。




　武田君に、褒められたかった。
　それだけだった。
　……けれどそのせいで、武田君と、ああなってしまうなんて。



　あたしの悲鳴を聞いて、真っ先に駆けつけたのはやっぱり武田君。
　何時も無表情だった彼は……怒りによって、顔を歪めていた。


「……何で、森に居るんですか」
「……た、たけ、だくん」


　怒って、いる。
　彼が怒っている姿なんか……いいや、あたしは一度たりとも、友人がこんな風に「怒る」姿なんか、見たことなかったのだ。
　……いや、そうじゃない。



「約束したじゃ、ないですか。なんで、なんで居るんですか」
「ち、違う。あたしは」
「いい訳なんて聞きたくないッ!!」


　彼の鋭い声が、キイン、と静かな森の中を通った。
　彼の怒りに驚いた鳥たちが、鳴きながら森の外へと向かっている。
　ザワザワと、木々たちは、彼の怒りに呼応するように、揺れた。



「見損ないました……あれほど、嫌だったのに。
　何で貴女は、笑ってるんですか!!」


「もういいです！」そういって、彼は森から出ていった。



　待って、なんていえなかった。
　いえるわけ、なかった。


　……彼は、怒っていた。でも、怒ってるだけじゃない。
　彼は、……泣いていた。
　とても、傷ついた顔をした。


「（あ……）」


　おそるおそる、自分の頬に手を当てる。でもやっぱり、表情を確認することは出来なかった。
　……ああそうか、って、この時、やっと気付いたんだ。


　あたしが友達にして来た仕打ちは、とんでもないことだったのだと。
　約束を破られた方は、あんなにも、傷ついた顔をしていたんだって。なのにあたしは何も判らず、寧ろ「何で怒るのよ」って、うざったく感じて……「心が狭い」って、酷い事を心の中で思っていて……。


　——だから今まであたしは、ずっとずっと、笑っていた……。
　この男が、死んでも尚、笑っているように。あたしは、あたしは……。



　——何時も何かの、誰かのせいにして、この笑いが他人にどう思われるかも考えず、この笑いを改善しようとも思わなかった……!!




「あ……ああ！　ああぁぁぁぁぁぁ!!」



　あたしは、悲鳴を上げた。でもそれは、遺体を見つけた時の、恐怖からの叫びではない。
　後悔と、……どうしようもない悲しみから上げた、悲鳴だった。


　——そしてそれが、あの日の最後だった。




　気がつくとあたしは、病院のベッドの上。
　目の前には心配したママの顔。
　その後、警察が来た。あの男が自殺した件について。
　あたしはショックで記憶が飛んでいて、中々質問に答えることは出来なかった。


　……でも、そんな中でも、武田君を悲しませたことだけは、ちゃんと覚えていた。


　入院中、ずっとずっと、一人で考えていた。


　退院したら、あの子に謝りに行こう。
　あの子は、許してくれないかもしれない。
　でも、謝ろう。勇気を出して。

　例え罵られても、許されなくても、ちゃんと謝ろう……。




　——でもやっぱり、あたしのしたことは、あまりにも重かったみたい。
　朝早く向かった家は、『ただいま入居者募集中』という張り紙が張られているだけだった。


　傷は、深まる。臆病は、更に加速する。
　心も、身体も、更に小さな場所へと、殻に閉じこもっていった。

　こうしてあたしは、大事な友人と喧嘩し、仲直りをすることも出来なかった。
　そしてそれっきり、あの子とは会っていない。

　謝ろうとしたあの日から、あたしはこの黒いモヤに追いかけられることとなった。
　醜い逃走劇の、始まりだった。



　　　　　　　　　　　　小さな殻の中じゃ、どうせすぐに捕まるくせに




（思えばどれだけ、武田君に助けられただろう）
（思えばどれだけ、沢山の人を傷つけただろう）

（どうして、あたしは人を傷つけることしか出来ないのだろう）