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　雪ちゃんは紅茶、私はコーヒーを注ぎ、未開封のクッキーを開け、皿の上に乗っける。暖かい湯気と、甘い香りが漂ってきた。

「……私はねえ、息子を亡くしたの」

「え……」

「ああ、ごめんなさいね、いきなり重い話で」

　茶化すようにして笑って、私はカップに口を付ける。
　苦いはずのコーヒーは、何処かしょっぱい味がした。

「交通事故でね……その頃息子はまだ五歳で……一緒に手を繋いで、横断歩道を歩いていたの。そのまま、轢かれちゃってね。

　私は奇跡的に助かったんだけれど……あの子は……」


　頭が粉々に砕かれていた。

　私が意識を取り戻したときは、もう、あの子の顔なんて見られなかった。


「飲酒運転……だったわ。

　それ以来、子供を産めなくなってしまった。……元々、産みにくい体質だったのよ。

　悲しみよりも、憎しみが多くて。全部憎まなくちゃ気が済まないって時に、私はあの子と出逢ったわ」

　ポリ、とチョコクッキーをかじる。

　流石銘菓。甘すぎず、苦すぎず、とっても美味しい。

「あの子って、三也沢君ですか？」

　雪ちゃんが聞いてきた。

　両手でカップ持つなんて……何この可愛い生き物。

「そう。三也沢君。最初会ったのは、やっぱりこの図書室だった。

　前からやってたんだけどね。子供が生まれる時、子育てに専念しようって思って辞めたの。でも、子供が死んじゃって……閉じこもると、気持ちまで塞ぎこんでしまうから仕事してみろって、主人にいわれてね。

　で、この学校の図書室に来たってワケ」


　でも、そんなに簡単に気持ちが切り替えるわけもなかった。

　確かに仕事は忙しかった。へこんでいる暇がないほど。

　へこむっていうのは、人生で一番無駄なことかもしれない。やるべきことをやらないで、そのまま呆然としているだけだから。

　頭では判っていたけれど、心はついてこなかった。

　もう、誰にも干渉されたくない。同情も慰めも要らない。

　ただ、ずっとうじうじしたい気持ちだった。

　とにかく、閉じこもりたかった私は、何とか校長に頼んで、図書室の古本の倉庫を自分のサボリ部屋に仕立てたのだ。

　ドアをつけ、鍵をつけ。古本を全部捨てて、私の好きな宮沢賢治の本で埋めつくして。

　コーヒーを飲んで、お菓子を食べて、また本を読んで。




「最ッッ高だったわ……！」

「あれなんかシリアスからギャグに変わりつつない？」

　雪ちゃんが何かいったけど気にしない。

「まあ、ともあれあの子と出逢ったのは、去年の夏休みだったのよ」



　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆

　暑い、夏の日のこと。

　夏休みでも、図書室は開いている。

　そして私は珍しく、カウンター席で貸し出しの仕事をしていた。

　何でその日は奥の部屋へ行かなかったか。簡単な話である。



　——クゥラァが使えねえんだよぉぉぉぉ!!


　いやね、図書室はクーラーがついてるんだけど、流石に奥の部屋にエアコンをつけるほどの予算がなかったのよ。

　でも、その日はもう暑くて暑くて、仕方ないからカウンター席で働いていたわけ。とはいえ、図書室にはあまり人が来ないから、本を読みながらだったけれど。



　数十分後。

　人、一人も来ない。


　そのまた数十分後。

　やっぱりこない。


　さらにまた一時間後。

　……全然来ない。



　ああ、もう。全然人が来ない。

　何で大切な休暇が、こんなにも取られて行くのかしら。

　なんて、ため息をついたときだった。


「これ……借ります」


　ブッハアアアアアア!!

　……思わず、飲んでいたコーヒー噴出しそうになった。

　いや、だってね？　誰も居ないなー、暇だなーって思っている時によ？　いきなり人が現われたら、ちょっとびっくりしない？

　何時来たんだ、って思ってる最中に、その子は聞き取り難い低い声で、ボソリと呟いた。


「あの……独り言聞こえてました」


　まじか。

　もう、吃驚仰天よ。いないと思っていたらいきなり現われて、尚且つ独り言まで聞かれてたんだから。


「……とりあえず、本借ります」

「あ、ゴメン」

　本借りるんだったな、この少年。

　慌ててバーコードスキャナを取り出し、本のバーコードに当てる。

「（……あら、これ）」

　その本は全て、宮沢賢治の話だった。

「……好きなの？　宮沢賢治の話」

　私が聞くと、コクン、とあの子は頷いた。


　その時、私は親近感を覚えた。

　大人びて冷めた瞳には似つかわしい、子供らしい頷き方だったから。


「……手元の本を見ている限り、先生も好きみたいですね」

「あ、うん。好きよ、宮沢賢治作品」


　自然と、私は文庫本を手に取った。
『銀河鉄道の夜』。私は、小さい頃からこの本が大好きだった。
理由は、お花が沢山出てきたからだ。……それだけ。
　でも今の理由は、ちょっと違ったりする。まあ、その話は今度。

「……あの、先生」

「ああ、ごめんなさい」

　はっと我に返って、スキャナ済みの本をあの子に渡した。

　——これが、三也沢君との出会いだった。