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「……人は、食べ物を食べなくなってしまったら、どうなる？」

「そ、それは……死んでしまう」


　当たり前のことだ。

　何かを食べなければ、生き物は必ず死んでしまいます。


「そうだろう。それと同じで、桜の精霊は、人を食していた。

　考えてみろ。わざわざ娘に化けてまで、村へ足を運んだんだぞ？　お腹が空いているに決まってる」

「じゃ、じゃあ……」

「……死が、近かったんだろうなあ」


　……決定的な、打撃だった。

　あまりの衝撃な意図に、わたしはガクリ、と膝を崩しました。



　……きっと、彼の解釈は正しかろう。

　でなければ、ここまで辻褄が合うわけがない。一見無意味な設定も伏線も、大切な意味が込められているという証明までしてみせた。


　でも。


「……そんなのって」


　唇を噛む。鉄の味が広がった。

　そうしなきゃ、声も震えそうで、涙が出そうだったから。


「そんなのって……あんまりにも残酷だよ」

「そうだな」


　間髪居れずに、彼は相槌を打った。

　でも、と彼は続ける。





「——とても、優しい話だと想う」



　彼は笑って続ける。


「確かにすれ違いは怖いけれど、さ。こんなにも想いあっていたんだ。

　憎まれてもいい、それで幸せになれるなら。……そんな風に人食いの桜の精霊が考えられたのは、優しい青年に出会えたからだと思う。

　——って、ダメナコがいっていた」

「……へっ？」

「だから、ダメナコ。司書だよ、司書」

「……ああ、あのコーヒー先生ですね」


　最後らへんで、拍子抜けしてしまった。

　なんだ。自分で考えた意見じゃないんだ。

　ちょっと尊敬して損したよ。



「……ダメナコな、一度、この作者にあったことがあるらしい」

「え!?」



　本日二回目の驚き。



「もう晩年近かったらしいけどな。ダメナコもこの話の意図が気になって考えて、合ってるかどうか聞いてみたんだと。そしたら、充分に丸だって」



　ふ、ふぇぇぇぇぇ……。

　言葉に出来ない驚きです。

　お兄ちゃん、ちゃんと長生きできてたんだ……いやそういや、うちの敷地を売って学校にしたの、お兄ちゃんだっけ。そこらへんあんまし覚えてない。





「……この話はな」彼は続ける。


　わたしは、今日と言うこの日で、多分一番衝撃的なことを聞かされた。










「……作者の、病気がちな妹の為に、考えたらしいんだ」






　ああ、今日で何回。

　わたしは、思考が止まった？





「へ、へぇ〜、そうなんだ」


　それでも明るく、わたしは相槌を打つ。

　そう、彼は知らないハズだ。わたしが、この本を書いた人の妹だなんて、知るはずがない。

　けれど、あまりにもピンポイントだったので、わたしはバレたのかとドキドキした。


　——でも、それ以上に。

　兄が、この本をわたしの為に書いてくれた、ということに驚いた。


「……『憎んで欲しかった』ってよ」

「……え？」

「『自分は妹の為に尽くしてきた。苦しむ妹の姿を、見たくはなかった。可能の限り、頑張ってきた。

　……だが、聡い妹は気付いていただろう。私たちが、あの子を重荷に感じていたことを。

　けれど、優しいあの子は私を憎まなかった。何時も笑っていた。

　……それが私、いや、家族みんなが、苦しかった。どうせなら憎んで欲しかった。

　だから私は。この話に、私の意思を託した』……て。

　ホントは、誰にも告げずに居るつもりだったけど、まだ読む人が居るとは思わなかったから、ダメナコに意図を教えようって気になったってよ」





　——そんな。

　ありえないよ。

　だって、あんなにも必死に隠し通してきたのに。

　笑って、誤魔化してきたのに。

　なのに。どうして。


　憎まれるべきは、お兄ちゃんの夢を奪ったわたしなのに。




「……最後に、だ。季節はずれの桜が散っていた、とある。これは、涙だったんじゃないかって、僭越ながら俺は思ってる」

「涙……？」


　マズイ。

　彼が話す飾り気の無い言葉は、真っ直ぐにわたしの胸をつく。

　その途端、わたしは泣き出してしまうんだ。


　まだだ、まだ泣けない。

　まだ全て、聞いていない。

　彼は一呼吸置いて、いった。


「だって、そだろ？　どんなに憎まれてもさ。どんなに憎んでいてもさ。……やっぱり、自分の本心を知ってもらいたいって思うんだよ。

　ダメナコも、自分も元親だったから、……青年の両親のその気持ちは、判るっていっていた。俺は、親から愛情を貰ってないし、親になったこともないから、この青年の両親の気持ちは判らないけど。わざわざ憎まれ役を買って出た桜の精霊の……判ってもらいたい、判りたいって気持ちだけは、判るんだ」


　そして彼は、泣き出しそうな笑みで、いった。


「そんなことをしても、傷つくだけだって、判ってるんだけどなあ。それでも、本心を隠しとおせない……だから、泣いたんだと思う、桜の精霊は」



　その言葉を聞いて、ついわたしは桜の精霊と、兄の姿を重ねた。

　わたしのことを思って自ら夢を捨てた、あの優しくて大きな兄を。



　……兄だって、判ってもらいたかったんだ。自分の夢を、自分の想いを。

　だからわざわざ、こんなお話にして、わたしへのメッセージを贈ってくれたんだ。




　ああ、もう。


　彼は、わたしの心をあっという間にほぐしてしまう。

　勘違いと思い込みで埋めつくされていたわたしの心を、正直にしてくれるんだ。



「限界だ……」

「え、ちょ、何で泣く!?」


　ポロポロと、わたしは泣き出す。

　知らないよ。

　ただ、悲しくはないよ。苦しくないよ。

　嬉しくて、幸せで、零れてしまうんだ。


　……ケンちゃんには、わからないでしょうけど。


　慌てるケンちゃんが面白くて、わたしはブンブンと首を振りながらいった。



「知らない知らない知らないもん！　全部、ケンちゃんのせいですから!!」

「え、俺!?　だってフウが知りたいっていうから話しただけで……」



　面白いなあ。反応が。何て、若干楽しんでいた。



　ポスン。



「……え？」


　わたしの頭が、彼の胸にぶつかりました。
　


「……泣きたいときは、泣けばいい」


　うつぶせ状態になっているからか、くぐもった声に変わっている。

　トクントクン、と彼の心臓が聞こえてきた。




　羞恥は、結構ある。だって、抱きしめられていると同じでしょう？

　その中で、泣くなんて、すごく恥ずかしい。



　……ああ、でも。



「（……やられちゃった、なあ）」




　何でか安心して、大声で泣き出せるんだ。









「うわあああああああああああああああああああああああああん!!」











　……皆がわたしの為に尽くしてくれたのが、嬉しくて。
　自分を犠牲にしてくれたことに……わたしはとてもとても悲しかった。

　そこまでされるから、何時かバッサリ捨てられるんじゃないかと、心配したんだ。
　だから、怖かったのに。


　そんな皆は、わたしを心配してくれたんだ。


　ごめんね、お兄ちゃん。疑って。
　そして、ありがとうね。



　ごめんね、ケンちゃん。困らせて。
　でも、このままが嬉しいんだ。このままが、落ち着くんだ。


　だから少しだけ、時間をください。



　心の中で呟いたそれは、彼の右手が応答してくれたのを、わたしの髪が受信しました。





　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　残酷だけど、優しい物語

（わたしが、幸せ者なら）
（きっと桜の精霊も青年も、幸せだったんだろう）

（哀しく残酷だけど、優しいハッピーエンドを、わたしは好きになれた）