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　……多分、ワタシはハツみたいに、子供や赤ちゃんが好きではないと思う。
　ハツは「弟が可愛いかもしれないけれど」と言ったけれど、ワタシは特にそうは思っていなかった。
　あまり弟に関心はなかった。嫌いではなかったけれど、ハツみたいに顔を緩めることは出来なかった。だから接している時も、マニュアル通りにしているだけで。勿論、弟はマニュアル通りには事を進めてはくれなくて、面倒くさくはなったが、それでも弟の世話を止めようとはしなかった。
　お父さんとお母さんが頑張っている。だからワタシには見向きもしないのだと。
　ここで弟の世話を頑張ったら。……ワタシのこと、見てくれるかもしれないと。

　そう、思っただけなのだ。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆


　走る、走る、走る。
　ただひたすら、走って走って走る。
　なのに、あいつは何時までも追いかけてくる。
　——巷で噂された口裂け女のワタシの方が速いハズなのに、要は、とうとうワタシの手首をつかんだ。

　ドッと、汗が全身から出ていく。
　もう、流石に残暑は通り過ぎて、涼しいどころかうすら寒くなってきたのに。


「千代っち！」


　名前を呼ばれたが、ワタシは振り向くことはしない。
　何となく予想していた。コイツがワタシを追いかけて、ワタシより速く走って、ワタシの手首をつかむことは。


「なんばしとるの、千代っち。千歳さんの何が気に食わんのじゃ？」


　要は、優しく声を掛ける。
　こいつは、ワタシが欲しい言葉を、欲しい態度をくみ取ってくれる。そこが好きになった理由だけど。今は、それが嫌だった。


「あなたに……何が判るっていうの」


　やっと出た言葉が、それだった。
　判ってる。こんなこと言ったって、要を傷つけるだけだ。突き放すことが出来るぐらいだったら、既にやっている。
　だけど、何時もワタシの気持ちを見通したかのような態度で喋るこいつに、無性に腹が立って、感情を抑えることが出来なかった。


「判らなかったら、放っておいてよ。お願いだから」
「千代っち！」
「——いい加減、しらばくれるのをやめて！」


　自分でも信じられないような金切声に、要がビクリ、と肩を震わせた。
　けれどワタシは、それに構わないで責めたてた。


「知ってるでしょ、もう既に！　ワタシ、口裂け女なの。バケモノなの。通り魔なの。沢山沢山人殺してるの！」


　気づかないわけがない。
　要の学校の文化祭の時に、ヒソヒソと陰口で言われた言葉。


『あれって、噂の口裂け女じゃない？』


　マスクをしていたのに、何故ワタシの口が裂けているなんて判ったんだろう。
　その時は判らなかった。何の噂だったのかも知らなかったし、そもそも噂を立てた記憶もない。
　判らないから余計記憶の中で突っかかって来る。気になったワタシは、ネットで調べることにした。
　調べてしまった。

　夏から起こった、通り魔殺人。
　その数、死者負傷者入れて十単位の人たちが被害に遭っている。
　負傷者の人たちは、口を揃えてこう言った。——「口裂け女にやられた」と。
　被害は、お盆が終わった後に途切れている。

　それはちょうど、ワタシが記憶を失くした直前。


　証拠は何もない。けれど、ワタシと噂の口裂け女を結びつけないほうがおかしい。
　いくら要がテレビも新聞も持たない主義だったとしても、学校や仕事で噂を聞いていたはずだ。


「……思い出したと？」


　要の声が、遠くから聞こえるのは、ワタシが現実逃避したいと願っている心のせいか。
　だけど、ワタシは、それには答えず、思いっきり要の手を振り払って、走り出した。



　　　　　　　　　　できれば飛べたらな、と思った。



（鳥みたいに飛べたら、要に追いつけられることもない）
（このままだと、絶対に要に嫌われる）
（……心の片隅で、またさっきみたいに手首をつかんでくれたらな、と思った自分に自嘲して、今度はもっと速く走った）