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第七十五話　＜何でもアリな体育祭編＞

観客たちの視線が注がれる中、三人が素早くカードをめくる。

お題は……

「白チームの旗…はあ？」

「……緑チームの…旗」

「赤チームの旗…なるほど」

同時に言った三人は、お互いにハッと顔を見合わせた。

「旗」とは、各チームのカラーの団旗である。今は、テントの脚の部分に括り付けてあるはずだ。

しかもこの旗、少なくとも三人の身長より大きい。運ぶには、かなりの腕力と体力が必要になるだろう。


「…まあ、最後だからこういう過酷な戦いになるのは分かってたけど。…どう、今ならリタイアできるけど？正直言って、三年の俺と一年のお前たちじゃ…」


「はっ、有り得ねぇなあ！」

「…拒否。」

二人の即答に、フリトはふっと笑った。まあ最初から、答えは分かりきっていたが。


「じゃ。…やろうか」


その言葉を合図に、三人はそれぞれ反対方向にバッと飛び出した。

目に闘志を燃やしながらそれぞれテントに向かい、ジークは白、リュネットは緑、フリトは赤の旗をつかみ取る。
当然ながら、テントにいた生徒たちは驚きの声を上げ、半歩後ろに下がった。身の危険を感じたためだろう。


旗を手にしたのはほぼ同時だったが、ここでもジークが先に括り付けていた紐を外し終え、ゴールへと向かう。

（…へっ。どうやらこの中では、俺が一番素早いらしい。…勝った！）

勝利を確信したジークの足元に、


シュウンッッ！！


「……あ？」

冷や汗を浮かべながら足元を見ると、つま先から２センチくらいのところから煙が上っている。


顔を上げると、緑チームの前に立っている少女が、手のひらをこちらに向けていた。

「…自分のチームの旗…取られるのは、気分が…良いものではない」

少女———リュネットは、華奢な肩に緑チームの団旗を担ぎながら静かにそう告げた。そして、数歩でジークの隣にやってくると、挑戦的な目つきでジークを見上げた。

…なるほど、確かにそれはそうかもなァ。

ジークはリュネットから視線をはずしてニヤリと笑うと、今まさに赤チームの団旗を手に入れ、駆け出そうとしているフリトめがけて腕を薙いだ。

ボオォォッ！

「！！」

フリトは驚いた様子で迫りくる炎を見つめたが、すぐに冷静な表情を取り戻し、顔の前に手をかざす。

「…無駄だ」

ボシュッ。


——フリトに直撃するかと思われた炎は、その直前に消滅した。


「何！？」

「…ッ、風魔法…！」

「その通り。風で炎を散らした、それだけだ。不思議なことは何もないだろ？……ああ、あと」

フリトは見せつけるように赤チームの旗を振ると、目を細めて笑った。


「お前たちは、俺には勝てない。…まだまだ若いんだよ」


「ちっ、何ふざけたこと。……ッ！？」

「……まずいっ」

二人が自分の足元から漂う冷気に気付いた時には、もう遅かった。

ピキピキ、と嫌な音が、足元を浸食していく。目線だけで下を見たジークは、ただ呆然とするしかなかった。

（いつの間にこんな…！クソッ、全く気が付かなかったっ）

今や、両足を地面に縫い留めている氷は、スニーカーを覆いつくそうとしていた。隣ではリュネットが歯を噛みしめながら、同じくショートブーツを履いた足を引き抜こうと苦戦している。

「目の前のことに必死になりすぎると、足元がお留守になる。よくあるミスだな…まあ」

そして団旗を肩に担ぐと、追い打ちのように言い放った。


「お前たちは弱い、それだけの話だ。…少なくとも、『自分が強いと思っているうちは』…な。」


「ッ……畜生、待て！」

「…待つのはあなた、もう…やめる」

身をひるがえしたその背中に向かって、手のひらを向けたジークの肩を、リュネットが掴んでいた。

——ジークはその手を見つめ、悔しそうに顔を歪めて言った。

「…はっ。あー、マジ認めたくねえけど、これが…」


（実力の差、か）


こうして借りもの競争は、緑チームの圧勝という形で幕を閉じた。


　　　　　　　　　　　　　　　　　次回、第七十六話。お楽しみに☆