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第六十一話　＜何でもアリな体育祭編＞

パァンッ！！

熱き戦いの始まりを告げる、今日何回目かのピストルの音が鳴り響いた。

選手が一斉にスタートする。桃チームの気合いの入りまくった表情は、見ているこちら側が思わず引くほどだ。

ふん。まあ、一応赤チームを応援しますけどね。これで一位にならなかったら、なんか罰ゲームでも考えとこ…。

私は、腕組みをしながらニヤリと笑った。


　　　　　　　　　　　　　　　☆


トラックの上。６人がゴール目指して突っ走る中、ディックは隣を走るジークに顔を向けた。

「おい、ジーク・オースティン！！…ずいぶんと、余裕綽々のようだが、な。今日、お前は、公衆の面前で大恥かくことになる…っからな！あの時の、…っ借り、ハアッ。…返してやる、よ！」

徐々に息を切らしながらも、余裕の表情で喋りかけるディックを、ジークはちらりと一瞥した。

「ああ？何、知り合いだっけ。…わりぃわりぃ、覚えてねーや。」

「……ッ！き、貴様」

自分はこの日のために、必死に体を鍛えてきたというのに。この男は、俺のことを覚えてすらいないだと…！？

ディックは、ギリリと唇を噛みしめた。許さん、必ず…！

ディックは、グラウンドの中心に並んでいる仲間に、ちらと目配せをした。

「…おい、最後に忠告してやる。せいぜい、足元に気を付けておくことだな…！」

絞り出すようなディックの言葉。だが、ジークはそんなものなど聞いていなかった。


ただ真っ直ぐ、宙に浮かぶ「それ」だけを見つめて。


「へっ。さあ雑魚ども！俺を見ろ、俺を恐れろ！お前ら全員、このジーク様の敵じゃないってこと。思い知らせてやるよッ！！」


———言い終わると同時に。


ジーク・オースティンの姿は、一度トラックから「消えた」。


ザワリ。


会場の誰もが、その燃えるような赤毛を目で追った。


そして、目撃した。


———ジークが、七メートルの大ジャンプをするところを。


そして、息をのんだ。


———その姿の、あまりの美しさに。


狼のようにすばやく、鳥のように優雅にゴールテープを切ったその男の口には。

ニヤリと、余裕の笑みを浮かべたその唇と唇の間には。


糸から引きちぎられた、あんぱんがくわえられていた。


湧き上がる大歓声と女子の黄色い悲鳴を一身に受け、ジークは高々と右こぶしを天に突き上げた。

　　　　　　　　　　　　　　　☆

「何…で」

一方ディックは、ゴールすることも忘れてグラウンドに座り込んでいた。

「…ディック」

左後ろに、親友の声が聞こえる。だが、今の彼の耳には届かない。

「俺が…。俺は…！」

届かなかった。作戦も能力も。

あの男の前には。どんな障害もいともたやすく切り抜けてしまう、奴の前には。


すべて、無駄…だったのだ。


考えた作戦も、必死の鍛錬も……この恨み、いや…妬みも。


———ディックはしばらく、そこから動くことができなかった。


彼はジークに負けて初めて、今まで彼に足りなかったものを知ることができたのである。


　　　　　　　　　　　　　　☆



「すっ…ごい！」

私は、いつの間にか握りしめていた手のひらを、体の横にだらりと垂らした。

「…ひゃー。鳥肌、鳥肌たったよ、僕…！」

隣に立つエリオット君が、自身の両腕を何回もさすった。

リュネも、コクコクと何度もうなずいている。こりゃ、罰ゲームなんて言ってらんないなあ。

そのとき。


「おーーい！フィル、出てこいや、フィールー！」


お、ジークか…。ふふ、ちょっとからかってやろう。


「モノマネ。一発ギャグ、パイ投げ…」

私は、思いつく限りの罰ゲームを次々とつぶやいてみた。

視界の隅に、ジークの足が映る。

「お、いたいた。よう、ちゃんと見てたか？この俺様の…って、何ブツブツと…」

「変顔、熱湯風呂、金だらい……ん？どうしたのジーク。」

「やー、だからさっ。ちゃんと見てたか？俺の華麗なゴールを！！」

「うわっ、どうしようゴメーン！考え事してて見てなかったあー！」

大げさに驚いて見せると、後ろでキャンディさんが噴き出す音が聞こえた。

「ハア！？んだとこの…」

うわっ、引っかかったよっ。…ぷぷぷっ！いつもからかわれてる分、これは気分がいいかも。

私はたまらず噴き出した。

「ぷっ……あはははっ！もう、嘘だってば。ちゃんと見てたよ」

「…マジ？」

さっきのことがあったせいか、疑りぶかそうに聞いてくるジーク。

私は笑顔で、うんとうなずいた。でも恥ずかしくて、思わず下を向いく。


…うん、ちょっとカッコ良かったかも…？


「はっ。引っかかってやっただけだっつーの」

ジークの声が聞こえた、その直後。

頭にふわりとした感覚。

「なっ…！？」

顔を上げると、いつものニヤニヤ笑いを浮かべたジークの顔が。

そしてそのまま、ばっと身をひるがえした。


「もうっ！子ども扱いしないでよーっ！！」


背中に向かってどなる。でももう、ジークの姿は人ごみの中に消えていた…。


…うう、やっぱりジークには勝てないってことなの…。

　　　　　　　　　　　　　　☆

そのやり取りを見つめていたエリオットは、一人静かにつぶやいた。

「よし…、僕だって。」


今回は無駄に長くなってしまいすみません！

余談ですが、フィリアが言った罰ゲームをジークが実際にやっている所を想像した人は、私だけではないはず。

　　　　　　　　　　　　　　　　　次回、第六十二話。お楽しみに！