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——もう、いい、かい？

「まあーだっ！　だよーッ！」

　枯茶色の髪の毛を揺らしながら、少女は頭に直接響く声に答えた。きょろきょろと辺りを見渡し、巨大な樹の陰に隠れる。

「もーういーいよーっ！」

　すると、地を這うような音をたてて少女の元へ向かってくる——上半身のみ人型の化け物。

——みぃ、つけた

「いやいや空気読もうよ！？　見つけるの早いよ！」

——だって、早く会いたいから

　怪訝そうな表情を浮かべる化け物に、少女は一瞬ぽかんと口を開けて、次ににっこりと笑みを浮かべた。

「あーあ、ネクちゃんは天然たらしなんだぁー」

　少女曰く、下半身が蛇っぽいからスネイクのネクだそうで。
　ネクは真っ赤な瞳で少女を見上げ、無言で話を聞く。

「あと少し時間あるけど……。ネクちゃん、何かやりたいことある？」

　友達と約束したという時間を確認して、少女はネクに微笑んだ。

——レンが、やりたいこと

　脳に直接語りかけ、表情を緩ませる。首を傾けることで彼の長い髪が揺れた。

「うー！　いっつもそれだよ！　別に良いんだけどね！？」

　かわいいから！　と続けて訴えてからレンは、ネクの目線と同じ高さになるようその場にしゃがみ込んだ。

「ねえ、まだみんなと会いたくない……？」

　ネクは一瞬ぎょっとしたような表情を浮かべ、ぶんぶんと首を横に振った。レンはそのしぐさに苦笑し、そっかぁと呟く。

「みんないい子だよ。きっと仲良くなれるよ」

——レンだけで、大丈夫。仲良くならなくて、良い

　心なしか不機嫌そうな表情でネクが返すと、レンは声に出して笑った。

「あっははっ！　そっかぁ！　わたし、ネクちゃん大好き！」


　次の日、少女は村から姿を消した。


　＊


　——“ネク”という名前は、あたしとあの子の絆の証明。誰にだって教えはしない。呼ばせはしない。

「さあ、終末の——」

　——？