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　　　　　〜１４〜

　　「あ、もしもし？ 実君？ 」
　　笹川から電話がかかってきたのは、六時過ぎぐらいだった。ちょうど、苺が帰ってこなくて心配し
　　ていたところだった。
　　「……笹川、葵？ 」
　　「そうそう！よく分かったね」
　　分からないわけがない。『実君』と呼ぶのは知り合いの中で少ないからね。
　　「……で？ 何の用？ 」
　　笹川が黙っているので、僕のほうから聞いた。
　　「……苺ちゃん……まだ帰ってきてないでしょ？ 」
　　まさか……
　　「……お前、まさかっ……！ 」
　　「やだなぁ。別に誘拐はしてないよ。ただ……君の家が分かんなかっただけ」
　　「……は？ 」
　　何を言っているんだ？ 僕の家がわかんなかった？ なぜ知る必要がある？ 理由は……いや、
　　それ以前に……
　　「苺は、お前のところにいるんだな？ 」
　　「……うん、まぁね。何なら声聞く？ 」
　　「あぁ」
　　冗談だったら……許さない……
　　「わかったよ。そんなに怒んないで？ 俺にも理由はあるんだからさ。……今かわるよ」
　　奥のほうで、「実君だよー、声聞かせろってさー」という声が聞こえた。それからしばらくして小さ
　　な声が聞こえた。
　　「……実？ 」
　　「っ苺！！ 大丈夫なのかっ？ 何にもされてないかっ？ 」
　　「だ、大丈夫だよ。別になんでもないから！ さ、笹川君にかわるねっ！ 」
　　苺は早口に言って、笹川にかわった。
　　「どう？ 苺ちゃんでしょ？ 」
　　「あぁ、そうらしいな」
　　「それでね、電話した理由なんだけど……苺ちゃんを迎えに来てくれない？ 」
　　「僕は君の家を知らない」
　　「教える。だから、早く来てあげて？ 早くしないと、純が帰ってくる」
　　純が帰ってくる……？ それは別に普通だろ？ でも……悪い予感がする……
　　「……分かった。すぐ行く。場所を教えろ」
　　「あぁ……はやく、来いよ」
　　そういって笹川は住所を言った。意外と近くだった。僕は、走った。足が鉛みたいに重くて、早
　　く行かなくちゃって、思っているのに、体は思い通りに動かなくて。なんて、間抜けなんだろう？
　　大切な子に何かが起こっているような気がするのに、僕は何もできない。何も、出来ない……
　　隣にいることだけでも……って思っていたのに。それが僕の使命なのに……それすらも、出来
　　ないんだ……もっと早く……彼女の元へ……

　　僕は、涙をこらえながら走った。僕の役目を果たすために。
　　別に、まだ『あのこと』を気にしているわけじゃない。でも、僕の使命。それなら分かる。守るんだ。
　　彼女を。僕は走り続ける。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　大切な子…苺の元へ＿＿＿