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　〜２１〜

　　純がおかしくなったのは、一週間前。
　　いつものように学校に帰ってきたと思えば、その後自分の部屋へ直行。
　　まったく何なんだ。
　　でも、純は何か隠してるんだろうし、それを深く知る必要はないと思うから俺からは聞かない。
　　もしも、俺が純にそんな事を聞いて、あの事を教えろっていわれても困るからね。
　　そういや、前にもこんな事あったな……
　　いつだっけ？
　　あぁ……小学生に上がる前か。
　　純が隣の家にボールを投げちゃって、親に怒られるのが嫌だから黙ってたんだ。
　　あの時は本当に苦労したなぁ……
　　でも結局、母親が純を丸め込んで……
　　って、何考えてんだよ、俺。
　　親なんて……何考えてんだよ。
　　母親？
　　ふざけんじゃねぇ。
　　あぁ……まったく、何なんだよ。
　　外は大雨だし、昔の事は思い出しちゃうし、本当何なんだよ。
　　「……笹川、聞いてる？」
　　俺の小さなため息を聞いてか、今まで話していた五木功輔がこっちを向いた。
　　それにつられて寿由梨、内ノ宮実、内ノ宮苺までもがこっちを向いた。
　　「……聞いてはいなかったけど、ずっと見てた」
　　「？ 何を？」
　　「……苺ちゃん」
　　「はぁ！？ お前、まさか……」
　　後ずさりする五木功輔。
　　丁度、その近辺に机があったので、運悪く足をぶつけてしまった。
　　「っいってぇぇぇぇ！！！？？？」
　　「……大丈夫？」
　　いきなり大声を出されると、流石に驚いてしまう。
　　っていうか、自分で下がっときながら叫ぶのはあんまりじゃないか？
　　それに”苺ちゃん”って言っただけなのに、反応が良すぎな気がするんだけど……？
　　俺はただ、校庭を見ていて、その方向に苺ちゃんがいただけなんだけど……
　　まぁ、あの状況じゃ、話したところで分かってくれるとは思いにくいが……
　　「え？ え？ まじで？ うっそ、え？ 本気で？」
　　「……何が？」
　　「いや、あの、え？ や、まじで？」
　　「……五木。笹川、困ってんじゃん。五木がそうなのは彼知らないんでしょ？ それとも、何？ ば
　　らしたいの？」
　　見るに見かねて、寿由梨が助け舟を出した。
　　「……そ、そうだよな……いや、ばらしたくないです……」
　　「それなら、黙ってなさい」
　　「……ハイ……」
　　五木功輔は顔を赤くしながらチラッと苺ちゃんを見て俯いた。
　　……なぜだろう？
　　全然面白くない。
　　今までならそういう光景を見ると面白い事になってんな、とか思ってたけど、今のは違う。
　　まったく面白くない。
　　自分でもわかんないけど、腹が立つ。
　　まぁ当の本人が完全無視じゃあ、多少の同情はしてあげるけどね。
　　とまぁ、あーだこーだ話しているうちにチャイムが鳴り、各自席に着いた。
　　もちろん純も戻ってくるわけだが……
　　こっちを全然見ようとしなかった。
　　……俺、マジでなんかやったかな……
　　うわ、だんだん心配になってきた……
　　うわー……
　　やっべー……
　　って……ん？
　　「な、何？ 苺ちゃん？」
　　苺ちゃんがこっちを見ていた。
　　「……別に」
　　そういって彼女は目をそらしたけれど……
　　「……？」
　　気になる。
　　てか、何でこっち見てたの？
　　っていう、ふっつーの会話さえもためらっちゃうんだけど？
　　何でかなぁ……
　　そんな事を考えていると、先生が教室に入ってきた。
　　「おっはよーございまーすっ♪」
　　今、このテンションうざいな……
　　ぶっちゃけね。
　　「もー。みんな元気ないなぁ」
　　怒りながら（？）教壇へとあがる。
　　「えーっと……あ、そうそう」
　　……何か忘れてたんですか？ 先生。
　　一応ツッコミをいれる俺。
　　「６校時の総合は地域清掃ボランティアの班決めするから、ある程度決めといてね〜」
　　「先生ー！ それって何人班？」
　　「何人班ですかー？ でしょー。５〜６人班がいいんだけど〜」
　　って、結局答えるんかい。
　　「男女混合班ー？ ……ですかー？」
　　「基本的にはそれがいいんだけど……」
　　「「「「「「「男女混合、大賛成！！！！！」」」」」」」
　　……うっるせー……
　　いや、本当に。
　　５〜６人ねぇ……
　　苺ちゃん＆実君は決定だろうな。
　　五木功輔も多分こんなか入るんだろーな。
　　つーことは、寿由梨もかな。
　　俺もこんなか入れてもらうか。
　　他のやつらはあんまり好きじゃないからな。
　　……純はどうするんだろう？
　　友達と一緒にやんのかな……
　　まぁ、好きにすりゃいいか。
　　俺と一緒にいなくちゃいけないっていう決まりはないし、そもそも俺には関係ないし？
　　「それじゃ、今日も勉強頑張ってね〜」
　　そういって先生は消えた。
　　そのとたん、俺の周りに人だかりができた。
　　授業が始まるのには、あと５分はあるし……
　　「笹川君〜♪一緒にやらない？」
　　「ちょ…やめてよっ！ 笹川君は私とやるんだからぁ！！」
　　「何言ってんの！？ うちやし！！」
　　「いやいや、私だから！！」
　　……なんでまた……面倒な事をしだすかなぁ……
　　丁度、前を向いたら、苺ちゃんを見ている五木功輔と目が合った。
　　……いい事考えた……（俺にとってね）
　　「……ごめんね。俺……」
　　眠そうな苺ちゃんの手をとって俺のほうに引き寄せた。
　　「苺ちゃんと行くから」
　　「はぁ！？」
　　実君の叫び声。続いて女子の声。
　　「「「「「「「えぇぇぇぇえぇぇぇぇぇぇぇぇぇえぇぇぇぇ！？！？！？！？！？」」」」」」」
　　放心状態の五木功輔。
　　それを生き返らせている寿由梨。
　　いらいらしたような目つきで見てくる実君。
　　驚いたように見てくる純。
　　は？ 何やってんの？ え？ これってどういうこと？ っていう目で見てくる苺ちゃん。
　　「ね？」
　　「……”ね？”じゃねーよ！！」
　　「やだなぁ……いいじゃん。ね？ 苺ちゃん？」
　　「……実がいいって言ったら、別に」
　　実君かぁ……
　　許してくれなさそー……
　　「……いいよ。別に」
　　「……え？」
　　「だから、一緒に行くんだろ？ あのときの借りもあるからな。今回だけ許してやるよ」
　　「あのとき……」
　　あぁ…苺ちゃんを家に連れてったときのことか……
　　「……実君って、律儀だよね」
　　「……」
　　睨まれた。
　　丁度そのときにチャイムが鳴った。
　　女子たちは自分の席に戻っていく。
　　男子も１時間目の準備を急いでしている。
　　純の事もあるし、なんか大変だなぁ……
　　まったく、なんなんだよ。
　　でもまぁ、あんまり楽しい事ばっかりじゃなかったけど、
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　『結果よければすべてよし』かな。