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第220次元　魔竜

　「岩砲——————!!!」

　リフォル・アーミストの攻撃が真正面へ向かってくる。
　先程と同じ展開だろうか。レトヴェールは大きく剣を、後ろに構え。

　「——————斬り払い!!!」

　岩の砲撃へ向けて、思い切り剣を振り切った。
　色素の薄い真空波はその岩砲に当たり、

　「————ッ!!?」

　その岩を見事、“溶かす”。

　「な、なんだ……その技は……!!?」

　リフォルは一瞬退いた。
　目の目に広がるのは、岩が溶けたかのような痕。
　レトは、ふっと一度双斬を振り払った。

　「それは斬り払いっつってな。次元唱無しで術が使えるようになった時、新しい能力を発揮しやがったんだ」
　「新しい……能力、だと？」
　「あぁ、“一般的な物体であれば、好きな形状に変えられる”ってやつだ。
　　……まぁ使い慣れてねぇから、まだ石とか地面を溶かすくらいしかできねぇけどな」

　レトは、へへっと笑った。
　リフォルはその表情に、一度眉を動かす。
　勝負しているのに、何故笑っていられる、と。

　然しそれが義妹の面影でもある事を、彼は知らなかった。




　
　「これは……面白い展開ですね」
　「……」
　「元力の問題的に言うと、このままだとリフォル君が勝ちそうですけれど……ファイちゃんはどう思いますですか？」

　観客席での事。
　全身を包帯でぐるぐる巻きにしているルルネ・ファーストはくるっと振り向いた。
　視線の先にいるのは、ファイ。
　たった1人で男の次元師2人に見事打ち勝った少女である。

　「……私は……その……」

　ファイは、一度唇を閉じた。
　まるで言いたくないとでもいうように。

　「何です？」
　「次元師に大切なのは……“精神力”、ですから……」
　「……だ、だから何なのです？」
　「そういう面では……あまり優勢とは……言えません……」

　そう、言い終えた彼女はぎゅっと手を握った。
　それは決して嘘ではない。
　ルルネは返事もせず、もう一度会場を見つめる。　
　そして、軽く息を吐いて、

　「まぁ確かに……そう思えば五分五分ですかねー」
　「いえ……そうでは、なく……」
　「じゃあ何です？　まさか相手に肩入れしてるんですかぁ？」
　「リフォルさんと、彼では……背負うものが、違うんじゃないかな、と……」
　「……か、簡潔に言って貰えますですか？」
　「……リフォルさんは……負けるかもしれません……」

　その言葉を聞いて、ルルネはキッ、とファイを睨む。
　然しそんな表情にさえ動揺しないファイ。

　「リフォル君は勝ってくれますです。彼は我々チームの中で最強なんですよ？」
　「だから……です」
　「……？」
　「リフォルさんは、負けた事がない……それはきっと、大きな欠点です……」

　どういう事です？　とルルネは尋ねる。
　そしてファイは、一呼吸置いて、

　「負けを知らない人は……一度でも道を迷った事のない人は……決して、強くないんです」

　自分がそうだったから、分かる。
　ファイはそう言っているようだった。
　家族を殺され全てを恨み、何度も地の果てで泣きじゃくり、悩んで迷い続けた彼女。
　だからこそ分かる事。それが負けを知らぬ者の一番の欠点。

　狂いなく人生全てに全身全霊を賭けてきた彼には、分からない事。

　ファイはただただ、自分のチームのリーダを見る。
　何て逞しい背中だろう。とても弱いとは思えない技術。

　然し彼女はこうも思う。

　レトヴェールの背中は、とても大きく見える、と。
　あの背中に全てを託したら、何故だか安心できるような。
　確信はないけれど、そう思わされる。

　ファイは少しだけ、笑った。







　「八斬切りィィ——————!!!!」

　レトは、岩の塊を打ち砕く。
　然しその残骸に隠れていたリフォルは、レトの背後から思い切り肘を落とす。

　「ぐはァ!!?」

　レトは、小さな岩に埋もれながら、その攻撃に声を上げた。
　そして前に体勢を崩す。然し彼は、地面に手をつける事なく、

　「十字斬り————!!」

　リフォルがいたと思われる方へ、思い切り剣を振るった。
　然し彼はそこにいない。ぱらぱらと崩れる岩の上に立ち、飛び回って足場を変えながらこちらを見ていた。
　レトはそれを確認して、後ろへ下がる。
　岩から華麗に着地する彼との距離は、僅か10m弱。

　(近くにいたから分かる……あいつの元力、並じゃねぇ……)

　あれだけ攻撃しておいて、彼は悠然と立っていた。
　蛇梅隊のような戦闘機関にいなくとも、彼はしっかりと戦闘経験を積んでいるようだった。
　それは多分、元魔と戦っていたのではなく、人間相手だったという事。
　レトの行動も、殆どを見切っている彼には小細工は通じない。
　それは分かっていた。

　「……そろそろ、終いにしようか」
　「……？」
　
　何かが、来る。
　レトはそう直感で感じ、双斬を構え直す。
　リフォルはふっと、目を閉じた。
　
　「我最強の技でいかせてもらおう」
　「————!?」
　「第八次元発動——————————岩竜!!!」

　途端、大地が揺れた。　
　何だ何だと観客がざわめき、徐々に地面が割れていくのが分かった。
　そして————会場から現れたのは。


　「————————竜ッ!!?」


　そう、岩で形取られた“ドラゴン”。
　大きな翼を生やし、巨大なその口で派手に叫ぶ。
　その怒号は全ての人を圧倒し、その牙は今正にレトへと向いている。
　十大魔次元の中で、最強の攻撃力を持つ“魔竜”。
　竜と化した岩の塊は、会場遥か高くで躍り舞う。

　「う、嘘……」
　「あんな、の……ありかよッ!?」
　「とてもじゃないが、敵うものじゃない……!!」
　
　キールアも、サボコロも、エンさえも。
　その竜の姿に唯驚きを見せるだけ。
　然しレトは言葉を紡ぐ事もなく。

　「……あれに打ち勝たなきゃ、始まんねぇ!!!」

　しかと、双斬を握り締めた。
　そしてその場から飛び上がり、一瞬のうちに竜の前へと姿を現す。

　「馬鹿な男よ……我最強の竜に喰い殺されるが良い——————!!!」

　リフォルは、天上へ向けてそう叫ぶ。
　それに応えるようにまた、岩竜も天へと吠えた。
　レトは体の目の前で双斬を十字に重ね、

　「第八次元発動————————十字斬りィィィ!!!!」

　竜に向かって、思い切り振り切った。　
　それは腕の力を全て駆使し、放たれた一撃。
　真空波が、岩竜にぶち当たって爆発音のような音を立てる————が。


　「え……!?」


　レトは思わず、言葉を失った。
　確かに、十字斬りは直撃した。それも一瞬の避ける間を与えず。
　然し竜は、その煙が晴れ、姿を現し、


　「オオオォォォォ————————!!!」


　無傷のままで、怒号を撒き散らかす。
　その巨体には十字斬りを受けた形跡すら残らない。
　そして。

　「今度はこちらの番だな——————岩竜!!!」

　リフォルは、岩竜に向けて叫んだ。
　地に落ちたレトは、咄嗟にその竜を見上げる。
　然し竜は、思いも寄らないスピードで急降下してきた。

　(やばい————————来る!!!)

　竜が大きく口を広げ、その牙が向き出しとなる。
　そしてまるで餌を喰らうように——————その口で喰いついた。