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☆番外編☆　　　　　〜葵〜


　学校の終わりを告げる鐘が鳴り、私はいち早く席を立った。鞄の中に机の上に置いてあった物たちを全て、無造作に放り込む。
　最近、私は放課後に必ず行くところがあった。鞄は重いが足取りは軽く、私はあるところへ今日も向かった。
　大きな建物の中に入ると、丁度良い涼しげな風が吹いた。目の前は色々な本たちで囲まれている。
　そう、ここは図書館。私の好物で埋め尽くされている、本の聖地だ。
　私は迷わず奥へ進む。そして、目的の所で止まった。私が毎日通う場所は実はここ。推理小説コーナー。
　ここである人物が今日もまた新しい本を手に立っている。
　私は口で弧を描き、近寄った。

「望月先輩！　お疲れ様です。」

　名前を呼ばれてやっとこっちを見る望月先輩。黒髪にスリムな体型、鋭い眼光を目に宿しどんな時でも片手には本がある、ミステリアス……というより、ちょっと変わった人だ。私が通う学校の中学３年生で、空ちゃんが所属する天文学部の副部長である。
　私は何も言わない望月先輩をよそに——無口な彼にはもう慣れた——鞄から一つの本を取り出した。

「この本とっても面白かったです！　探偵が犯人だったなんて、驚きました。斬新なアイデアですね。ずっとＳＦ小説しか読んでなかったので……先輩に聞いてみて正解でした！」

　と、ニコニコしながらその本を再び鞄に入れる。後で返却しなければ……。
　彼をここで見つけたのはつい最近、２週間前だ。ちょっと新しい本に挑戦してみようとふらりと寄ったところ、学校では本好きで有名な——特に推理小説——望月先輩と出くわしたのだった。
　本の話となると急激に語調が強くなる私に視線を一瞬止め、先輩は本棚から一冊本を取る。

「それが気に入ったのなら、これも読めばいい。著者も同じだから読みやすいと思う。」
「わっ、ありがとうございます！」

　私は本を大切に受け取った。
　最近はいつも、これの繰り返し。図書館に来て、先輩に会って、本を紹介してもらって、ちょっと話した後に帰る。
　今日も私は本を借りた後、外へ出た。と、額に落ちるものがあり上を見ると、空が曇り今にも土砂降りが降りそうな勢いであった。現に、雨の量は増し、小雨といえる状況ではない。
　私は急いで鞄の中を見る。しかし、天気予報すら見ない私が傘を持ってきている筈がない。私は泣きそうな思いで空を見上げた。

（ここから家まで結構距離あるんだよね……びしょ濡れになるわけにいかないし……かと言ってここで雨宿りは嫌だなぁ。あ〜どうしよう……）

　と、一人で悶々と考えていると後ろから声がかかった。

「……帰らないのか？」
　
　見ると望月先輩が本を片手に、私に話しかけていた。
　「あ、いや……」と少し言うのを躊躇って、私は正直に白状する。

「ちょっと傘を忘れちゃって……」
「……俺持ってるけど。」

　照れ笑いを浮かべる私に、望月先輩は無表情で右手にあった傘を差し出した。紺の傘は大人二人は余裕で入るくらいの大きさで、傘をさしながら本を読むためだろうと、私は勝手に推測する。
　グイっと私に傘を突き出し歩き出そうとする彼を、私は必死で止める。

「先輩だめです！　濡れちゃいますよ！」
「俺はいい。」
「それに本も——」
「……」

　それを聞いてやっと止まった望月先輩は「じゃあ俺も入ろう」と傘の中に入る。「えっ……」と私は一瞬驚いたが傘に入らないわけにもいかないので、素直に彼の言葉に甘えるとした。
　なぜだか私が傘を持ち、望月先輩はその中に入って歩きながら本を読むという変な絵になる。遠目から見ればカップルに見えなくもない。
　無言で歩く望月先輩。だけど先輩の家はこっちの方角じゃないんじゃ……？
　そう考えて私は彼を呼びとめる。

「せ、先輩？　家の方角はこっちじゃないのでは……？」
「五十嵐の家はこっちだろう。」

　顔がほてるのを感じた。私はみっくん（佐藤統）一筋の筈なのに……。
　動悸が俄かに速くなる。私は急いで顔を背けた。一瞬の気の迷いを顔で表すわけにはいかない。