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１３章　　　　　８９話「合図と始まり」


北軍　草原——

　風が少し強い。自慢の赤髪が風に持っていかれそうで、私はそっと横髪を押さえた。腰まで届くストレートの長い髪を、戦闘時に私はいつも一つで上に高く結い上げている。長髪って邪魔なのよね。
　そんなことを思いながら私はちらっと横を見た。私よりも２０センチ程背が低い、冷静沈着なハクと気の小さい女の子、ピア。
　この３人で北軍を統率し、政府塔を目指している。
　それにしてもバランスが良く取れている。
　何にも動じず笑みを絶やすことのないハクと、緊張に弱く臆病だがピンチの時に力を発するピア、そして私……
　私は無意識のうちに腰に下げていた大鎌を強く握った。男顔負けの怪力を十分に生かすため、私は国内で一番重い武器を使っている。コンプレックスも時には役に立つ。
　私は再度横を見た。いや、正確に言うと一人を。そして口角を上げ微笑む。
　同じチームになれるなんて幸せ……
　そんな私の視線に気づき、白髪の少年は顔を上げた。そして嫌味にならない笑みを浮かべる。

「何でしょうかキラ？　顔が緩んでますよ？」
「えっ、そうかしら!?　別に何もないんだけど……」

　まさか指摘されるとは思わなかった。声が上ずってしまう。
　そう、この私の思いはおそらく“恋”と言われるものの類。私も恋という感情を抱いているのだ。しかしこの事は誰にも言っていない。いや、言える筈がない。
　女戦士は、恋とは無縁なのだ。
　私だけの秘密。叶うことのない、一方通行の思い。
　私はこれで良いと思っている。こういう形の恋も悪くないよね——。
　そんなことを考えていると、カールがかった栗色の髪を二つで高く結び、幼い容貌を持った愛くるしい少女、ピアが元々冴えなかった表情をさっと曇らせた。
　その変化にいち早く気が付いたハクが、声をかける。

「ピア、どうしました？」
「え、いた、あの……」

　ハクの質問にピアは顔を俯けた。そして地を見つめ走ること数秒、重い唇を開く。

「……敵が、ついてきています。もう少しで、政府軍の合図がある筈です。——そして、戦争が……始まります。」

　ピアは小さい体をブルッと震わせた。
　私には、ピアの心の悲鳴が聞こえるようだった。何せ彼女にとって“戦争”は、いまだ経験したことの無い未知なる残酷な世界だからである。
　少し説明を加えると、前々から小規模の戦いに参加していた私達に比べ、ピアは今回が初めての戦争だった。というのも、ピアはたいして凄い力を持っているわけではなく、ただ察知力が並外れているので選抜チームに選ばれたからだ。
　ピアは反乱軍に入るのを嫌がった。彼女には、国よりも守る対象があったからだ。
　しかし、その対象は消え去った。だからピアは反乱軍に入ったのだ。

「ピア、その合図がいつ始まるか、分かりますか？」

　ハクが聞いた。未だに笑みを絶やさないのは何故だろう？
　ピアは考えるように双眸を閉じた。そして怯えた瞳で言う。

「合図は——あと３０秒後です。」

　あと３０秒!?　すぐじゃない!!
　驚きの答えに私は目を丸くした。無意識のうちに動悸が速くなる。
　私は焦る思いを声に滲ませ、淡い海の色をした瞳を見て訴えた。

「っ、ハク！　連絡を——」
「はい。伝達網を張りました。情報は行き届いています。」

　間髪入れずにハクは言う。その冷静に物事を対応する姿が、私を鼓舞した。
　そうよね、私も頑張らなくちゃ……！
　そう自分に言い聞かせ、猶も震えているピアの背を擦る。

「ピア、大丈夫。皆ついているわ。敵は、私が全部やっつけるから————っ!?」

　その瞬間、ドンと地が真っ二つになっても可笑しくない程の音がした。
　鼓膜が破れそうで慌てて耳を手で塞ぎ、反射的に後ろを振り返る。
　そして戦士が全員無事なのを確認すると、皮膚がジリジリと痛むのに負けないくらい、声を張り上げた。
　
「北軍、戦闘用意！　戦争——開始!!」

　すると、ワァァと雄叫びにも似た声があちこちで上がり、軍の士気が高まったことを再度確認——いや、確信した。
　私達は何もない、だだっ広い草原で足を止める。
　ここなら敵の姿も直ぐ確認出来るだろう。
　そう思った、直後。
　瞬間、突如、唐突に、仲間の一人が音も無く倒れた。

　静かな草原に強風が吹き荒れる————