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１５章　　　　　９８話「ヘンゼルとグレーテル、そして魔女」


東軍　密林　光星——

　急に、地が割れるかと思うくらいの爆発音が響いた。その爆発で発生した暴風のせいか、木々の枝や葉がゆらゆらと揺れ僕の不安を煽る。地面も心無しか揺れている気がして、僕は足を止めた。
　何故か胸騒ぎがする。ざわざわと不気味に風に吹かれる木々の隙間を見て、無意識に後ろを振り返った僕は、その違和感の正体に気付いた。

「空が……いない……？」

　胸が締め付けられたように痛い。止め処なく流れる冷や汗に、背を這い上がるような恐怖の戦慄。それらに負けじと僕はユキに歩み寄った。
　紫のベールが顔を覆っているため表情はよく分からないが、彼女の周りには哀愁の雰囲気が漂っていた。
　「空は!?」と僕がまくし立てるのに対し、ユキはあくまで冷静に言葉を紡ぐ。

「空さんは今、別次元に飛ばされています。別次元とは……そう、時間さえ干渉できない闇へ。愚かな者です……危険だと、そう言ったのに。」
「……まるでこうなる事が分かっていた様ない言い方だな。」

　僕が顔を顰め怪訝そうに言い返すと、ベールの奥からくすりと笑い声が漏れた。
　掌の水晶を大切そうに撫でながらユキがか細い声で続ける。

「未来は幾つもに分岐しています。人が行動する選択肢が無数にあるからです。そして私達は今、一つの道を進んでいる途中……その物語の結末がハッピーなのかバッドなのかは誰にも分かりません。」
「え、でもさっき……」
「しかし、その未来には決して定まっている訳ではない、言わば確率があるのも事実です。」

　ユキは僕の言葉を遮り、畳み掛けるように言った。最後に、私はその確率が高い未来を見る事が出来る、と付け加えて。
　もうこれ以上話す必要は無いと思ったのか、ユキは何も言わずに僕を黙視する。
　敵地まで進むのか、空を探すのか。僕が決めろという事だろう。
　しかし僕はユキの話を聞いても動くことが出来ずにいた。
　別次元に飛ばされてしまった空。敵が望まない限り、見つけ出すのは不可能だろう。
　しかし空の無事が分からないまま進むのは心残りがあったし、何より不安だった。
　僕は目の前でじっと立っている修道服の女性に再度尋ねる。

「空は……無事戻って来られるかな？」

　ユキはまるでその質問が来る事を知っていたかのように、間髪入れず答えた。

「えぇ、きっと。」

東軍　空ＶＳムマ——

　私は目を瞬かせた。
　さっきまでここは森で、目の前には怒り狂った敵がいた筈。
　それなのに……

「お菓子……っ!?」

　目の前には甘い香りを漂わし、まるで私に手招きをしているようなお菓子の家。
　屋根はチョコ、壁は全てビスケットやクッキーで出来ていて、窓の縁はキャンディ、ガラスは水飴を固体にしたらしきもので形作られていた。
　私はごくりと唾を飲み込む。
　これはムマの罠だと本能は告げているのに、先程から積もっていた疲労を甘い物を食べる事で晴らしたい。そう思う私の欲求が勝っている。
　すると、ここぞとばかりにお腹がなった。

「そういえばお昼から何も食べてなかったっけ……」

　ふらり、と私は前へ進む。『腹が減っては戦は出来ぬ』その教えに今こそ従うべきだと調子のいい事を考えて。
　近づけば近づく程、お菓子の家は魅力的に思えた。かぐわしい芳香が鼻をくすぐり、私を急かす。私はドアノブへ手を伸ばした。
　そして取手にようやく手が触れ、それを回したその時。
——そういえばヘンゼルとグレーテルのお話にも、お菓子の家が出てきたっけ——
　ふとそんな考えが脳裏を過ぎる。
——確かお菓子の家には、悪い魔女が住んでいたんだよね——
　そこまで考えて、私は手を止めた。
　この家の中に、何か良からぬものがある……勘だし根拠も無いが、何となくそう感じた。
　しかし、気付くのが少し遅かったらしい。
　現に私の手はドアノブを回した後で、まさに今、扉に重心を掛けていたところだったのだ。ギィと古い金属が擦れ合う音がする。と同時に冷たい風が耳元を通り抜けていった。背を這うような寒気と不安、その全てが入り混じった感覚に耐えきれなくなり、私は一歩後退する。
　すると突如、嗄れた声がした。

『逃げるんじゃない……』
「ひっ!?」

　私は飛び上がり小さく悲鳴を漏らす。
　そして気が動転してしまったのだろうか。
　私は竦む足に鞭を振るい、目の前の家から距離をとる。そして足をもつれさせながら必死に反対方向へと走り出した。
　先程までは確かにお菓子の家だった筈なのに。今ではすっかり錆びれた奇妙な廃墟と化している。
　どうして？　ここは何処——!?
　後ろから、こちらへ何かが襲ってくる殺気じみたものを感じる。そしてどんどん近づく、甲高い笑い声。その声は先程と同じように嗄がれていた。
　止め処なく流れる汗に、荒い息遣い。しかし足だけは、必死に動かす。
　茂みを必死に掻き分けて、森の奥深くまで走った。
そろそろ大丈夫だろうか……？
　ひとしきり走ったところで私はやっと止まった。後ろからは先程も気配も感じなかったので、私は大きく深呼吸し気持ちを落ち着かせる。
さっきのあれは、一体何だったの……？　まさか本当に魔女が——ううん、そんな筈ない。だって魔女ならばホウキに跨って空を飛んで、一瞬で私を捕まえられるもの。
　そうやって自問自答し、空を見上げたその時。

「えっ!?」
　
　私の視界に写ったのは、毛先が乱れた箒に乗って私を追ってくる、魔女の姿だった。深い紫の三角帽子を目深に被っているので顔はよく見えない。しかし大きい鼻の下で唇が不気味に弧を描いたのを見た途端、私はまた全速力で走り出した。
　どうして魔女がこんなところに、だなんてもう大した問題じゃ無くなっていた。有り得ない話だが、確かに魔女はここにいる。そして私を追っているのだから。
　しかし箒に乗って私を追う老婆から逃げるのは、至難の業に思えた。
　空から追跡する魔女が私を見失うはずがないし、その反面私はこの森を全く知らないのだ。それに、私は所詮人間なのだから。
すると世界がぐらりと傾き、

「も……無理っ……」

　私の意志とは裏腹に、体が無残にも崩れ落ちる。
　私の足が、体力が、限界を訴えたのだった。
　もう立つ気力も私には残されていない。ただ足を引きずり、少しずつ退歩するだけ、
　魔女の甲高い笑い声が脳天に響く。同時に私は目を瞑った。
　
　その時、脳裏で唐突に浮かび上がる、人影。俗に言うフラッシュバックが、私を襲う。
　流れる金髪に、美しい瞳をキラリと光らせ私を見つめる美少年。冷徹な眼差しも今となっては恋しく懐かしい。

『——俺が守る。お前は一人じゃない——』

　何故だか右手が冷たくも温もりのある大きな手を覚えた。
　私は最後の頼みの綱に縋り付く思いで、彼の名を呼ぶ。
　すると魔女の乾いた笑い声が急に、ムマの動揺を隠しきれていない叫びに変わった。

「リンさんっ!!」
「ちょっ、だ、だめっ……！」

　辺りを包み込む、目映い閃光——