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　第68話




　翌朝、私は何事もなかったかのように、普通に準備して、普通に家をでた。でもこれは、絵磨が迎えに来てくれるから……っていうのもある。絵磨がいなきゃ、今日はきっとまだ今頃布団の中で、ため息をついていただろう。私は、玄関のドアをいきおいよくあけた。


　「おっはよぉー！　絵磨！」
　「おはよ、いこっか」


　絵磨は優しい顔でそういってくれた。私は絵磨と肩を並べて、いつもの通学路を歩き始めた。夏休みを5日前に迎えた今日は、昨日と比べて格段に暑くなっている。蝉の鳴き声が聞こえ、きっと今週の休みの日は、プールや海水浴が賑わうに違いない。


　「にしてもさー暑くない？　梅雨が明けたのは嬉しいけど」
　「うんうん！！　なんか、立ってるだけでぶわーって汗かく！」


　そういって私は、「ぶわ〜」とかいってふざけてみた。絵磨は笑ってくれた。絵磨に、心配させたくなかった。



　「ね！　夏休みもいっぱい遊ぼうね！　お祭いったり花火みたり、プールいったり！　アイスたべたりー。あ、あとさ、お泊り会もしよ！　いっぱいやりたいことあるね！」
　「そうだね！！　……来年の夏は、もうそうもいってられないからね」


　絵磨はそういって、ちょっと寂しげな顔をした。忘れてたけど、そういえば来年は私も高校受験生の身。ずっとずっと“受験”なんて他人事だとおもってた。けど、来年の今頃は……——


　「ってごめんね、こんな辛気臭い話して。もうすぐ学校着くよ」
　「うんっ」


　私は絵磨といっしょに、校門をくぐった。


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　絵磨は1組の教室を通り過ぎて、そのまま4組に訪れた。私も絵磨も、4組の教室を、入り口付近から見回す。……怜緒らしき人は、見当たらなかった。絵磨は、近くにいた女子に話しかけた。

　「ねぇねぇ、姫吉怜緒しらない？」
　「姫吉……？　それなら、なんか1組の藤山さんたちとどっかいったけど……どうかしたの？」
　「ちょっと用がね、どこいったかわかる？」
　「なんか、1階いこーとかいってたから、そのへんじゃない？　何、告白？」
　「ちがうよ！　ありがとうね！！　じゃ」


　絵磨はそういうと、私の腕を引っ張って、走った。1階のところへ……何故、私は絵磨についていくかというと、私自身もいいたいことがあったからだ。怜緒、じゃなくて優志に。優志はきっと、怜緒とそして美里奈や愛可と、一緒にいるだろう。


　「いたっ」



　階段の裏側に、例の4人がたむろしていた。4人は、私達をみつけた瞬間、顔つきが変わった。目を見開いていたり、細い目をさらに細くして、睨みつけたり。いずれにせよ、とてつもない変顔になってることに、変わりはなかった。


　「あれ、香織ちゃーん！　なに？　お友達引き連れて昨日の仕返しですかぁ？」


　美里奈が、変顔ですごい勢いでこちらに迫りながら、そういった。


　「別に。あんたに用はないよ。絵磨は怜緒に用があって、私は優志に用がある」
　「用ってなんだよ」


　それをきいた怜緒が、すくっと立ち上がった。絵磨は「こっちきて」といって、怜緒をつれたままどこかへ行ってしまった。美里奈はただそれをみているだけで、なにも言わなかった。


　「んで、お前は俺に用があると」
　「そういうこと、来て」


　私は、腕組みをしながら優志を後ろにつれて、絵磨とは反対方向に歩き始めた。美里奈は「愛可、3組ではなそぉ〜」とかいって、階段をのぼりはじめた。とくに行く宛はなかったけど、校舎の裏側の隅に到着した。


　「ここでいい？」



　私は、優志のほうに振り返った。優志は、別段と嫌な顔をしているわけでもなく、ただ「なんだ？」とでもいいそうな、ぽかんとした顔であった。……これなら話せる。私は、大きく息を吸った。

　周りから見れば、向かい合う男女なんて、どうみても告白のワンシーンにしかみえないが、幸い私達の周りには誰もいなく、私達をみてはやしたてようとする人は、いなかった。


　「……話してもいいけど、25分の予鈴がなるまでにしろよ」
　「わかった」