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番外編　第７話


「翔・ルテ・アラスベルク様とお見受けいたします」

　洗濯物を洗っている最中に名前を呼ばれたので、翔は顔を上げた。
　視界によぎったのは、短い黒髪でにっこりとした笑みを浮かべた青年だった。

「何かご用でしょうか?」

　翔は同じようににっこりと笑いかけ、青年に訊いた。

「僕は燐・エタルナと申します。これでも傭兵をしておりまして、今回優哉様に雇われました」

「そうですか。燐様、アルセーヌ王国へようこそ。心より歓迎いたします。失礼ですが、何故私の名を知っているのでしょうか?」

「あぁ、お姫様から聞きましてね。少し挨拶をしておこうかな、と思いまして」

　燐と名乗った青年はそれだけ言うと、懐からナイフを取り出して翔に投げつけてきた。
　翔は左へ転がり、受け身を取ってナイフから逃げる。

「いきなり何をなさるのです?　私は——」

「知っていますよ。あなたが男であり、城下で嫌われていて、お姫様をパレードの時に助けた事も」

　自分を睨みつける翔に対して、いつまでも笑顔で立っている燐。手でナイフを弄びながら、こう言った。

「だから、少し僕と手合わせをお願いできないかと思いましてね」

「でしたら護衛隊の方に手合わせをお願いしてはどうでしょうか。私は仕事がまだ残っているので」

　だが、翔が断った途端、翔の頬をナイフがかすめて行った。
　少し皮膚が切れ、血が流れる。翔は燐の事を睨みつけた。
　燐は楽しそうに、玩具を与えられた子供のように笑いながら両腕を広げた。

「アズマさん以上に、君は楽しませてくれますか?」

「……ハッ。そんな悠長な事を言ってられるかよ。ぶちのめしてやる」

　完全にブチギレた翔は、スッと静かに身構えた。
　今にも２人の戦いが始まろうとした、その瞬間————遠くで悲鳴と、天へと響く銃声が聞こえた。
　燐はふと、空を見上げて首を傾げる。

「おかしいですね。こんな平和な国に、銃なんか——翔様、どこへ行かれるのです?　戦いはまだ終わってないで——」

　いきなり駆けだした翔の背中に、燐は声を掛ける。
　しかし、翔は燐に振り向きもせず城の中へと吸い込まれて行った。とても必死そうな表情を浮かべながら。

「……ハァ、勝負はお預けですか。ですが——」

　さっきの翔を思い出してみる。
　あの口調、そして身構え方——自分が慕っていたアズマにそっくりである。
　燐は乾いた笑みを洩らし、ナイフを懐にしまった。

「まさか、そんな事がある訳がない」

*****　*****　*****

　翔は王宮の廊下を走り抜け、優亜の部屋へとたどり着いた。
　乱暴にノックして、ドアノブを捻る。
　明るく広い部屋の中心に、へたりと座りこんでいる優亜を見つけた。

「優亜様?!」

　翔は慌てて優亜へ駆けよる。
　優亜は怯えたように肩を震わせ、翔を真っ直ぐに見上げた。その瞳には、うっすらと涙が浮かんでいる。

「あ、あ……。翔、しょう!!」

　優亜は立ち上がり、そして翔へと抱きついた。
　いきなりの事で、翔は身を硬直させる。勢いよく鼓動する心臓を何とか押さえつけ、優亜に「大丈夫ですか」と訊いた。

「だ、いじょう、ぶ……。それより、お父様が……」

「優哉様がどうなさいました?」

　震える肩を抱きかかえるようにして、翔は優亜を包みこむ。
　嗚咽しながらも、優亜は震える声で言葉を紡ぎ、理由を話し出した。

「お父様が、私の婚約者様の国を滅ぼしちゃった……。相手が、婚約を断って来たから……。私は、別に婚約なんてしたくなかったから、良かったのに……」

　優亜は翔から離れ、涙を拭う。

「優亜様が無事でおられたので、私は何よりです」

「翔、お願いがあるの……」

「何でしょうか」

　グイッと翔の手を掴み、優亜は言った。

「私の傍から、離れないで。人が消えて行くのは、とても怖いの」

　その言葉を聞いて、翔は優亜をもう１度抱きしめた。
　愛おしそうに、まるで何かから守るように。

「ハイ。この身が朽ち果てるまで、あなたに添い遂げましょう」

「……ありがとう、翔」

　優亜はふわりと柔らかくほほ笑んだ。