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【続きは、また】

久しぶりに帰ってきた、この街。
何もかもが昔と同じってわけではない。
田舎だったはずの町は、適度に田舎な街になっていて。
コンビニがいくつか増えて、がたがただった砂利道はちゃんと通りやすい道路に。
懐かしい景色もどこか違う。

———ああ、この街も変わってしまったのかな。

変わらないのは私だけ。
私だけが取り残されてしまった、

異世界とも呼べるあの街で。

◆

昔通っていた通学路をブラブラ歩いていると、前から男子中学生が１人歩いてきた。
知らない人だと思って顔を伏せた。

「あれ、杏（あん）？」

誰かが、私の名前を呼んだ。
———え、誰？
思わず、声に出すと

「あれ？覚えてないの」

間抜けな声をしたその男子が首をかしげた。

「俺だよ俺、伊吹（いぶき）。隣に住んでた」

愛嬌のある顔でそう言う、伊吹と名乗る男の子。よく見ると、目の下にほくろがある。

……え、全然思い出せない。
誰……？

「…ごめん」
「えっ！覚えてないの？」
「———そっか。俺のこと覚えてないか」

なんだか悲しそうに目を伏せて、石ころを蹴っている制服を着た——伊吹を私は覚えていない。
この人は、誰なんだろう？
隣に住んでた…？
私の家の隣って誰か住んでたっけ———？
霧がかかったように霞む記憶をもどかしく感じるとともに、
“どうしよう、私っておかしいのかな”
不安がむくむくと湧き上がってきた。
何で覚えてないんだろう。
だけど。

私のことを、この街で覚えている人なんていたんだ。
そのことが少しだけ嬉しかった。

◆

「それはそうと、何で帰ってきたの？」

朗らかな笑顔で聞いてくる、伊吹に

「……ちょっと一人旅みたいな」

苦し紛れに言った嘘に、伊吹は突っかかりもせず

「ふ〜ん」

興味なさそうに言った。

◆

私がこの街を離れたのは、８年前だ。
親の転勤、なんて簡単な理由じゃない。
真逆だ。
親が無職になった。
両親ともに辞職を出して、
“私を連れて都会に出ていく”
そう告げられた時、私は素直に頷かなかった。
頷けるなはずなんてなかった。
なじんだこの街は、両親にとってはただの田舎に過ぎなかったのだろう。
“もっと上を”
幼い私には分からなかったが、そう求めていたに違いない。
現に今だって、私のことなんかお構いなしに仕事に打ち込んでいる。
私が学校でいじめられてるのなんて、知らないでしょ？
私が学校抜け出して３時間も電車乗りついで、こんなとこに来てるなんて知らないでしょ。

当時の私に、拒否権はなく私はこの街を離れた。

それが、８年前。
男友達がいたなんていう記憶はない。

「……行くとこないの？さっきから同じとこ行ったり来たりしてるけど」
「何でついてくるの？」
「いや…久しぶりに会えて嬉しかったから」
「え、だからってついてくるんだ？なんか危ない人なんですけど」
「俺んちくる？」
「……は？」
「お菓子あるよ」
「……」

◆

結局、お菓子につられてやってきてしまった伊吹の家。
小さいけど立派な家だ。
隣に目をやると、新しい洋風の家が建っていた。

「ここに杏の家があったんだけど」

伊吹がそう言う。
脳裏に昔住んでた家の外観が浮かんだ。
赤い屋根の、普通の家だった。
小さな庭によく来ていたネコと、親には内緒で遊んでいたっけ。

伊吹の部屋に上がってみたけど、何も浮かんでくることはない。
伊吹は、“よく私とここで遊んだ”と言っていたけど。
お茶菓子を取りに行った伊吹に、部屋で待たされた。
ベットに腰かけて、空を仰いだ。

伊吹は私のことを知っていて。
私は伊吹を知らない。

変わってしまった街。
もう、ここにはない私の家。
思考を巡らせていると、伊吹が戻ってきた。

「お菓子これでいい———」
「ごめん帰る」
「え、ちょっとどうして」

涙を見られないように、顔を伏せて玄関へ急いだ。

◆

何で涙なんかが溢れてくるのかは、私が一番聞きたい。
一体、過去の私に何があったんだろう？

玄関へ向かっていると、電話が見えた。

———電話？

受話器の傍に写真があった。
幼いころの私と、伊吹。


———記憶が鮮やかによみがえった。
私は、忘れたかったんだ。
あなたへの気持ちを。

何も言わずに伊吹の前から消えた私。
電車に乗ったあとに、

「どうして、どうして。言ってくれないんだよ！？俺のこと嫌いなのかよ？俺は、俺は…」

そう言って切れた電話。
傷つけることは分かっていた。
自分も傷つくことくらい。

だから、消さなきゃいけなかった。
忘れようとした。

あの恋心を。

◆

靴を履き終えた私に、慌てて

「おい、ちょっと待ってよ！！またあの時と同じこと……っ！」

伊吹がそう言った。

「伊吹」
「え…、思い出したの？」

玄関の外に出ると、

「続きはまた今度」

そういって扉を閉めた。

「え、ちょ、続きって！？」

玄関を飛び出してきた伊吹に

「また電話するからー！」

私はそう叫んだ。