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　第九話『過去の因縁』




　「……里子は……森沢に……」




　健は、なにかをためらっているような感じがした。
　緊迫とした空気が漂う。
　



　「……お、男を、盗られたんだよ」





　男……。
　——中2の頃、里子には他中の人に片思いをしていた。
　その頃は、普通に江実とも仲がよかったし、里子も毎日楽しそうだった。
　けど、ある日……。里子は見てしまったのだ。
　江実が、自分の片思いしている男と、一緒に歩いている所を。
　手を繋いで、楽しそうに喋っているところを。



　「もちろん、森沢は里子の気持ちを知っていた。それを承知のうえで、あいつは……」
　「も、もういいよ……でも、里子、そんなこと一言もいってなかったじゃない！！」



　凛子が、目を極限にまで見開いて、そう叫んだ。
　



　「……多分、言いたくなかったんだと思う。心配かけたくなかったんだな、きっと。
　でも、俺はあいつが元気ないのに気付いて、無理やり聞き出したんだ。
　今まで言うないわれてたけどさ……」



　江実……男を盗るなんて、酷いよ。
　そりゃあ、里子だって怒るよ。里子があんなに恨むのも、わかるよ。
　

　「……っ」
　「桜！？」



　私は、いつのまにか走っていた。屋上をあとにして、階段を駆け下りて、食堂へ向かった。
　確か、江実はここで学食を食べているとおもう。



　息を切らして、私は賑わっている食堂の中を、探した。
　すると、奥の席でトレイを持って、席を立った人がいた。
　……間違いない、あれが江実だ。



　「江実！！」
　「桜？　どうしたの？」
　「江実、それ片付けてこっちきて！」



　私は、江実がトレイを置くのをまつと、手を引っ張って人気のないところへ連れ出した。
　つい最近まで恐れていた相手を、今こうして引っ張っている。
　……私、なにやってんだろ。自分でもわかんなかった。
　でも、江実に怒りを覚えたのは、確かだ。





　「何？」
　「……あのね、さっき健から聞いたよ。里子と江実が、こんな関係になった理由を……」
　「！！」



　江実の顔色が、一気に変わった。
　眉間にしわを寄せ、とても決まりの悪そうな顔になった。



　「……そ、そう」
　「なんで？　なんでそんなことしたの？」
　「…………」


　江実は、黙ったまま口を開こうとしなかった。
　


　「私さ、江実いい人だっておもってたんだよ！？　将来の夢もちゃんとあって、優しくて……」
　「ごめん」




　私の話が終わる前に、江実はそういって頭を下げた。






　「……え？」
　「あたし、あんとき馬鹿だった。それでね、あたし、健君狙いだったの」
　「え？」



　江実の口から、ありえない言葉が飛び出したので、驚いた。
　健狙い？　どういうこと？
　私が聞く前に、江実はその理由を喋ってくれた。



　「里子のことは……あとで、きちんと話す。あたし、健君に近づく為に、桜と仲良くなったの……。
　健君に近づければ、もう桜には用無しだって思ってた」
　「……！」
　「……でも今は違う。桜と、本当の意味で、友達になりたいとおもってる」




　江実の瞳には、いつのまにか涙が浮んでいた。
　私もつられてなんだか涙腺が、歪んできた。






　「ごめんね……こんな理由で近づいて！　許してくれないとおもうけど……」
　「いいよ」
　「……え？」



　江実は、私にすがり寄ってきた。そして、俯けていた顔をゆっくりあげる。




　「ちゃんといってくれたなら、いいよ。でも……私は、里子に謝ってほしい」






　江実は、ゆっくり頷いた。