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　第二十話『突然の——』





　それから二時間くらいは経過しただろうか。
　やっとこさ、三千mの時間になった。
　私は一生懸命、先輩の姿を探した。


　


　虹ヶ丘のユニフォームを身に着けて、スタートラインに立つ先輩。
　……やっぱりかっこいいなぁ、私、先輩のこと好きだ。
　そう確信したとたん、ピストルの音が響いた。




　先輩は、後ろから二番目だった。
　……大丈夫かな、先輩。




　「こりゃ、あとから追い越すね」
　「……だといいね」




　私は、瞬きするのも多分忘れて、先輩に釘付けになった。
　頑張れ先輩、私はここでみています。
　……そう念を送った瞬間だった。





　先輩が、ゆっくりと急降下していくのが目に見えた。
　そしてスローモーションのように、地面にたたきつけられた。
　その瞬間、会場中に悲鳴が響き渡った。
　……え？






　今、なにがおきたの？
　私は目を大きく見開きながら、トラックをジッとみた。
　先輩のまわりには、たくさんの人々が集まる。
　やがて、先輩の姿はなくなった。







　会場中がざわめく中、私は頭が真っ白になった。
　……先輩？　どうしたの？







　しばらくすると、どこからか先輩情報が聞こえてきた。





　「二葉、ねんざだって！」
　「えーっ」
　「やばいな」




　再び会場はざわめくばかり。
　……ねんざ？
　先輩、あんなに練習頑張っていたんだよ？
　陸上部期待の星で、インターハイにもでる予定なんだよ？
　なのにどうして？　どうして怪我を……——






　私は、いつのまにか立ち上がっていた。
　そして里子に視線を落とす。







　「里子、帰ろう」
　「……うん」




　私は急に落胆してしまった。
　これ以上ここにいても、たぶんなにも始まらないとおもう。
　里子もそれをわかってくれたのか、会場をあとにしようとした。
　——そのときだった。






　「……子！　百屋凛子さん！」
　「……え」







　どこからか、聞き覚えのある声が私の名を呼んだ。
　私はきょろきょろしていると、前方からある人物がやってきた。
　……あれは——
　同じクラスの男子、神谷俊一だった。



　彼は余裕の一意を獲得し、好記録を収めたのだ。
　……でも、彼がどうして私のことを呼んだの？




　その疑問だけが頭をぐるぐるしていた。
　神谷の背後には、何人かの男子が隠れていた。




　隠れていないで、こっちにこればいいのに。





　そうおもっていると、神谷が口を開いた。








　「あの、凛子さん、僕……」
　





　次の瞬間、神谷からとんでもない言葉が発せられた。







　「凛子さんのことが好きです」