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○o。.　二十四話　綺麗な薔薇には棘がある　.。o○

　先生もみんなも、一体どうしちゃったんだろう？

「お〜い……」
「ん？」

　遠くから、『お〜い』という男の人の声がした。……ような気がする。

「どうしたの。リリー？」

　ミリアちゃんが、あたしの顔を覗き込んで、不思議そうにこう言った。アズリちゃんも、ぐったりした顔のままあたしをじっと見ている。

「ねえ、さっき……、男の人の低い声、聞こえなかった？　お〜い、っていう……」
「え？　ボクは、聞こえなかったけど……」
「アズリも」
「おかしいなあ……」

　あたし、疲れちゃって、ちょっと幻覚みたいなものを見ちゃったのかなあ。あ、声だから幻覚じゃなくて幻聴か。

「お〜い！」
「アズリちゃん、リリー、ミリア！　大丈夫！？」
「どこにいるの？　てか、いるんでしょ？」

　その時、やけに聞き覚えのある……フリント先生と、シフォンちゃん達の声がした。
　あたしは、ミリアちゃんとアズリちゃんに、「さっきの、聞こえた？」と言った。

「うん。ボク達の名前、呼んでた……あれ、シフォンとリンネの声だよね……？」
「誰か、アズリ達を探しに来てくれたのかな？」

　あたしは、職員室のドアを、そっと開けた。いつの間にか、黒い煙はサッパリと晴れている。
　その時、ドドドドドド……という低い、誰かが走ってくるような音がした。

「誰かいるみたいだよ！　みんな、来て！」

　あたし達は、ドアをバタンと全開にして、外に出た。

「あ、リリー達だっ！」

　その時、左側からシフォンちゃんの声がした。
　シフォンちゃんを見ると、よれよれのローブで、ゼイゼイと肩で息をしている。あたし達のことを、ずっと探してたみたいな。

「良かった！　無事だったんだね……」

　そう言って、シフォンちゃんはヘナヘナと石でできた廊下に座り込んだ。いつもはピンピンにはねていた黄色いサイドテールも、心なしかぐったりとしている。

「し、シフォン。何があったの？」
「あのね、家庭科室を使ってた二年生が、間違えてガスコンロの電源を入れっぱなしにしていたの。放送室も、鍵が見つからなくては入れなかったみたいで。それで、一時はどうなるかと思ったんだけど……無事で良かった！」

　ミリアちゃんの問いかけに、シフォンちゃんは上目づかいでこういう。
　さっきの煙は、家庭科室から出たものだったんだね。

「エリザちゃんや、サイラちゃん達も心配してるよ」
「……そう。ごめんね、心配掛けて」

　ミリアちゃんが髪をいじりながらこういうと、どこからか「いたのか！？」という大人の男の人の声がした。

「フリント先生！　全員、無事でしたよ！」

　シフォンちゃんはすくっと立ちあがって、反対から来ていたフリント先生に報告する。

「ああ、良かった……」

　フリント先生は、あたし達の肩をポンと一回ずつ叩いて、「教室に戻りましょう」と言った。

「……それで、ミリアさん達は、職員室に逃げた……と、いうこと？」

　活気が戻った職員室で、あたし達が呼び出され、先生達がいない間の状況を説明していると、フリント先生は妙に納得したような、不思議そうな顔をした。

「はい。シフォンによると、放送室が使えなかったみたいで」

　ミリアちゃんが、顎に指を当てて、考え込むようにこう言った。

「ああ。鍵が見つからなくてね。やっぱり、整理は大切だと思うよ」

　フリント先生は、あはは、と苦笑いしながら言った。

「それにしても、君達、よくあんな状況でパニックを起こさなかったね」
「…………」

　……そういう余裕が、なかっただけなんだけど。

「まあ、ここで長話する必要もない。もう、君達は寮へ戻っていいよ」

　フリント先生はにこっと明るく笑って、あたし達を寮まで送ってくれた。あたし達はお礼を言って、「じゃーね！」と言いあった。
　ベッドの前で、もっふーの寝息を聞きながらあたしは思う。
　……良く分からないけど、学校案内を早く終わらせられて良かった！