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第三話　　　　　　　　　　　なにもかも、あの時　　後篇



—三日後—

ウミノちゃんが帰ってこないので心配になり、地上へこっそり上がってみることにした。

運よく見つからず岸部までくることができ、あの白い船も見つけた。
でもそこにはウミノちゃんはいない。

「…………？」

『……なのか！』

すると、近くから声が聞こえてきた。
男の声で……おそらくこの前聞いた人間の声と同じ。

『……あの人魚、剥製になったんだって？』

はくせい？　何それ。


≪—まだ幼い私には、意味が分からなかった—≫


『ああ、高い値で売れたぜ！』

高い値？

『しかもあの人魚喋るからすごいよな。
　……ウミノとかいったか？

　ま、なんで剥製になったのかは分からない。
　水族館にでもおいておけばいいのに。』

『そんなことどうでもいいだろ？』

ウミノ……ウミノちゃんのこと!?

『まあな、俺金持ちになったから問題ない！』

『なんか奢ってくれよー。』

『ラーメンならいいけど。』

『安っ！　焼肉だろ』

『漁師なら魚食え。』

『お前ラーメンって言っただろうが！』

そんな事を言いながら男達はどこかへ行ってしまった。
その後ウミノちゃんを必死に探したけど見つからなくて、結局私は海へ帰った。

—翌日—

メイがうちに来て、

「ウミノちゃん、どうなったんだろう……。」

と言った。

……あの男達の話だとはくせいになったって言ってた。
それにあの辺にはいなかったなあ……。

白い紙に「はくせいになったらしいよ。でもはくせいって何？」と書いてメイに渡した。

「…………!?」

その途端、メイの顔が青くなっていった。

「…………？」

「……ナナ、剥製っていうのはね、皮をはいで綿とかの芯いれる……レプリカ？　みたいな物だよ。」

「…………？」

「つまり……ウミノちゃんは……。
　皮を……剥がれて……、綿つめられて……博物館かどっかに……。
　
　……要するに……、」

メイがおかしい！
だって泣きそうな顔してるし。

剥製って結局何？
皮をはぐ？　綿をつめる？　何なの？
要するに……何？

「……死んじゃったってこと。」

————え？

ウミノちゃんが……死んじゃった？

「……ねえ、ナナ。」

メイが青ざめた顔をこっちに向ける。

「あんたのせいよっ……」

メイが動転したのか私の肩を掴み、揺らした。

「あんたが悪いのよっ……。」

メイ……？

「あんたがあの網触ろうとしなきゃ……ウミノちゃんがあの網に引っ掛かることなかったんだから！」

えっ……。

「……死んじゃえ。」

メイがボソッと呟いた。

「あんたなんか死んじゃえばいいのよ！
　ウミノちゃんが死んだのはあんたのせいなんだから。

　責任とって！
　ウミノちゃんを返してよ！」

メイの目が私を見る。
その目は……黒くてもう何も映していない。

メイが見てるのは絶望。
狂気にすべてを奪われて。

理性を失ってる。

「あんたなんか——、」

メイがどこかからナイフを取り出した。

「消えちゃえばいい！」

銀色のナイフが私に振り下ろされる。
その時私が見たのはメイの最後の涙。

そして——……、

　　　　　　　紅い飛沫。