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母方の祖母の家は、一般的に田舎と呼ばれるところにあった。

ものごころついたときから、夏休みには必ず一週間以上泊まりに行っていた。

そして、あの時も
八泊九日のお泊り計画を立てていて、そのため宿題を終わらせるのに躍起になっていたと思う。

だから
車で二時間かかる祖母の家にやっと着いたとき、言ったはずだ。
母さんの言葉の後に続いて。
「ばーちゃん、来たー」なんてことを。

それなりに都会で暮らしていたおれにとって、田舎は楽園といっても過言ではないほどに楽しんでいた。

畑仕事を手伝うのも、楽しい。
家で出たら残しそうなものもすべて平らげた。
虫の種類が多くて、一日中アミを片手に駆け回り。
蝉の声に癒され、カブト対クワガタでバトルさせ。
汗を掻いたら、冷たいスイカ。
夜になったら
花火を振り回し。
虫を捕らえるため、祖父と仕掛けを作りに行った。


確かあの夜は、村の花火大会だった。

神社の模擬店で、食べたいもの・遊びたいことをやりきったおれは、どこが一番花火が見やすいかを探すために神社を走り回っていた。

いい場所見つけた、と立ち止まったそこは、敷地内にある裏庭っぽい(曖昧だが何せ幼いのだ)所で、大きな池があった。

優越感に浸る馬鹿なおれは、そのとき初めて気付いたのだ。


一人の少女がいたことに。


当時おれと同年代っぽそうなその少女はぽつりと呟いた。

「花火なんかいらない」

「どうして？」

思わずおれは訊いていた。


「だって…星が見えないもの」

その子は、おれに色々なことを話してくれた。

星が好きなこと、なのに自分は都会に住んでるから星が見れないこと、田舎が好きなこと…。

話していて、聞いていて、分かった。

この子は優しいってことが。


「ねえ、星を見て、わいわいするところ、どこかにあるかな？おんなじ年ぐらいの子が集まってね、みんなで星のことしゃべれる場所、あるかな？」

花火も終わりに近づいたころ、唐突にその子は言った。

「ある、と思う。なかったら、作る。おれも、星、好きだから」

なんてことを夢の中のおれは言っていた。

花火が完全に終わったころ、「太陽〜」とおれを呼んでいる声が聞こえた。

「太陽って名前なの？」

問われ、おれは頷く。

「そっか。わたしはね……」

どっかーん、と花火の音がして、その子の声はかき消された。

花火の音に続いて、打ち上げるのを忘れていた、というアナウンスが聞こえる。

「太陽くん。いつかまた、こうやって、星のこと、いっぱい話そ？」

「うん、約束。」

「じゃあ…」

またね、と声が聞こえたのは空耳だったのだろうか。



朝になって、祖母にその子のことを聞いてみると、祖母は微笑みながら教えてくれた。

「この辺りに、太陽ちゃんと同じ年ぐらいの子はいないからねー。でも確か、佐々木さんのお孫さんは、太陽ちゃんと同い年の女の子だったはずよ？それに…曖昧なんだけど、太陽ちゃんの住んでる東京都とお隣さんの県に住んでたと思うの。何なら、おばあちゃん、電話しよっか」

そう言って佐々木さんに電話してくれたのだが、佐々木さんは留守だったらしい。

佐々木という苗字だけでも知れた、と喜んだのだが、佐々木さんの娘さんがあの子の母親で、姓は現在違うため、結局これといったことは分からなかった。

そのうち、そのこともあやふやになっていき、おれも訊きづらくなったので、情報はあの頃とまったく変わらず何の手がかりもなかった。


そして、今。


おれは活動内容不明(星の話が出るのも少ない。わいわいはしていると思うが…)の天文部に入り、



風斗とたわいもない話をしながら



あの子を探している。




あの子を。



☆第三話☆

★ＥＮＤ★