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　あの日、院長の策に応じた杏平は、この手段が何なのかを知っている。

　決して、院長も彼も、諷子を助けるのを諦めたからではない。

　これは、諷子を助ける、ただひとつの方法であった。




　杏平も、院長も、この世には説明のつかない出来事があることを、身をもって知っている。

　だからこそ、諷子が冬眠状態で生きていたことを知っても、驚くことではなかった。





　だから、諷子の意識が、ここではない別世界にあると判っても、すんなりと受け止めることが出来た。




　……実際、彼はそこに行ったことがある。

　あれは、大学一年生の夏のことであった。鎌倉に行って、海に行こう、と約束していたその日の朝、いきなり視界が暗転して、意識を失った。


　——気がついたとき、周りが昔寺で見た極楽絵のような場所にたどり着いていた。



　何が何やら判らないまま、そこに佇んでいると、フワフワと、絵に描いた妖精のようなモノが、彼の周りに飛んできた。

「ようこそ、夢殿へー」「まあ、つれてきたの私たちなんですけどねー」と、のんびりした口調で、妖精——名前は月乃と花乃といっていた——が、ここが何処なのかを説明してもらった。



　どうやらここは、極楽でもあるし、夢想でもあるし、高天原とも呼ばれているし、夢殿とも呼ばれる場所らしい。

　そして、世界はいくつもあり、その世界と世界を繋ぐ、空の域でもあった。

　——以上、月乃の説明を引用した。彼自身は、全くといっていいほど、月乃の説明を判ってはいない。


　とにかく、花乃がいうには、別世界にも杏平が居て、彼はこれまた別世界に居る美雪を亡くし、生きる気力を失くしてしまったのらしい。

　その為、彼が向き合う時間を作るために、杏平の身体と美雪を貸して欲しいと、何だかスケールが大きい頼みごと（強制）をされた。

　身体には、基本一個しか魂が入れない。だが、魂が肉体に無ければ、魂は弱ってしまう。その為にここに連れてきた——以上、花乃の説明を（以下略）。



「（……まあ、意外とすぐに帰れたんだけどね）」


　理解しようとしたらパンクしそうだったから、あの後は「あれは夢だった」と思い込むことにしたのだが。

「ある方」に、「あの子（諷子）の意識は空の域にいるわよー」といわれたとき、「あ、夢じゃなかったんだな」と、思わざるを得なかった。



　……という具合に、諷子が空の域にいるということが、判明したわけである。

　何だか、シリアスからギャグっぽくなったが、今杏平が居る場所は、ドシリアスな空気なので、読者は安心して欲しい。



　空の域から諷子の意識をこちらの世界へ持っていくには、自身の意思がないと帰れないそうだ。

　だが、帰ってこないところを見ると、どうやら彼女は生きることを拒んでいる。にも関わらず、生きているということは、彼女だって生への執着がないわけではない。

　なら、助け出すにはどうすればいいか？




　——それこそ、簡単な話。

　諷子と関わりが深い『誰か』が、その空の域とやらに行って、彼女をその気にすればいい。




　その『誰か』に選ばれたのが、三也沢健治であった。




　……だが、そんなホイホイいける場所でもない。

　空の域というのは、『迷い人が求める極楽』を描く場所。……簡単な話だと、自殺したいほど苦しんでいる人の逃げ場所なのだ。

　そこは、殆ど『死んでいる』人でないと、行けない。その条件を満たす条約の一つに、諷子の『ギリギリの死の線まで持ち上げる』というのがあった。

　つまり、この条約を果たさねば、諷子を助け出す方法は、一つも無い。








　今のところは。






　だからこそ、美雪や杏平も反論した。「まだ、他に方法があるのではないか」と。

　だが、院長はこう返した。「それは、一体いつの話になるのだい？」と。


　明日？　明後日？　明々後日？　一週間後？　一ヵ月後？　それとも、一年後？　五年後？　……十年後？

　もっともっとかかるかもしれない。それまで、彼女を苦しませるつもりなのか、と。

　例え、長い年月をかけて、別の方法を見つけ、彼女を助け出したとしても、果たしてそれは彼女の幸せにつながるのか？　と。





「先のことなんて判らない。だからわしは、今出来ることをする」




　……長い年月を過ごしてきた老人の言葉に、若輩者の杏平たちは、二の言葉も告げれなかった。

　そしてそのまま、その案は受け入れる形となった。





　……そして、現在、こうなっている。



　けれど、言い訳しないと、彼は決めていた。

　例え、この手段しか、諷子を救えないとしても、こんな人道から外れた方法は、許されないと判っていた。首謀者である院長も、判っているからこそ、この策を行うことを決めたのだ。


　間違っては居ない。けれど、許されない。

「正しい」ことだが、「無罪」ではない。



　だから彼は、罵られると判っていても、断片的な情報を彼女に告げなければならないと思った。

　自分や彼女をここまで奮い立たせた、彼を裏切らないためにも、告げなければならないと思った。