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　フウが、危篤状態となり、俺が諦めたその刹那、幽体の少女が、俺の前に光臨した。

　——したのだが、




「ごめんね、ちょっとお腹すいちゃってて……あ、これ美味しい」

「あ、あはは。ど、どうぞごゆっくり……」



　幽体の少女は、目の前で、透明な指を使って饅頭を頬張っていた。



　——誰か、この現状を説明してください。



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　まるで、俺に渇を入れるために来たようなタイミングで、突風からこの少女は現れた。それこそ、神が光臨するような登場で。

　だが、現れた途端、「お腹すいたぁ……」と、少女はへたり込んだ。



　——え、ちょ、このタイミングで!?



　とにかく、起きたのがいっぱいありすぎて、ついでにツッコミたいところもいっぱいありすぎて、どうすればいいのか悩んでいるとき。




「わ、私に……何か、食べ物をォォォ……」




　そういわれた俺は、おっかなびっくりで、彼女に、机においてあった饅頭を薦めた。

　ついでに給湯室から湯のみを取り出し、二人分のお茶を沸かして、湯飲みに注いで渡した。




　——随分落ち着いてるな、って？　とんでもない。



　確かに俺は、不可思議なことに何べんもあってるさ。だがな、いくら幽霊に出会おうが生霊に出会おうが、慣れるはずがないであろう。頭は既にパンクして、とりあえずなことしか出来ないよ。


　しばらくして、彼女は手を止めた。……よく食べたなあ、この人。



「ふー、やっと落ち着いたあ。

　ありがとうね、こんな美味しいモノ食べさせてくれて」


「い、いえ……」


「いやー、久しぶりに実体したらお腹が空いちゃって……久しぶりの空腹感」




　いやいやいや!!

　貴女、久しぶりの前も実体化してたんですか!?　ってかやっぱり人間じゃないのね！


「あ、ゴメン、自己紹介まだだったよね」彼女は慌てていった。

　飲みながら、俺は思う。……あれ、何かこのくだり見たことあるぞ。



「私の名前は雪乃。生前は雪女でした」

「ぶはおい!!」



　含んでいたお茶を全て噴出しました。ついでにむせました。



「ちょ、大丈夫!?」

「ケホッ、だ、大丈夫です……」



　彼女——雪乃さんは、俺の背中をさすってくれた。やっぱり手も透明だが、ちゃんと触っているという感触がある。

　ってか、雪女って……幽霊に生霊にSF的な展開になると思ったら、今度は妖怪ですか!?　何、俺の人生一体何がしたいの!?

　いや、落ち着け、俺！　はい、深呼吸。




　……ふう。落ち着いた。

　幽霊も生霊も居るんだから、妖怪が居たっておかしくないだろう。大丈夫、おかしくなんてない。人生大体こんなもんさ。



「……えっと、雪乃さん？」

「はい」


　落ち着いたところで、早速聞こうじゃないか。


「貴女、『生前は』っていってましたよね？　ということは……」


　俺の問いに、雪乃さんは笑いながら「はい、死んでます」と答えた。



　まじか。

　ってか、妖怪も死ぬんだな。



「……えっと、じゃあ、幽霊ってことで、合ってますか？」


　妖怪でも、死んで幽霊になれるのだろうか？　という疑問は、この際おいておく。

　だが、雪乃さんの答えは、意外なモノだった。



「いいえ、違います。そもそも私は、生まれ変わっているんです」

「生まれ変わってる？」

「そうです。貴方も、きっと、私の生まれ変わりに出会ってると思います。なので、魂はもう無いんです。あるのは、念だけ。……記憶、といったほうが、判りやすいでしょうか」


　……なるほど、判らん。


「とにかく、死んでいるということは判りました」



　とりあえず、俺はわかっているところだけを答えた。



「では、何故雪乃さんは、ここに？　久しぶりに実体化したということは、そんなホイホイ出来るようなモノじゃないということでしょう？」

「ご名答です」雪乃さんは、苦笑いで返す。

「さっきもいいましたように、私は幽霊ではなく、念、つまり記憶です。魂はちゃんと存在するモノですが、念や記憶は、曖昧なもの。えっと……この時代には、インク、というものがあるんですよね？　それと同じ。

　石で刻んだ文字が魂であるなら、念や記憶は、紙に記されたインクのようなもの。時がたてば、薄れていきます。本来、念や記憶は、実体化するほどの力はありませんが、私の場合は、例えでいうインクの量が多かったので、昔はかなりの回数で実体化できましたが、時が経つにつれて、それも困難になってきたのです」

「はあ……」



　なんとなく判りました。



「じゃあ、何故ここに来たか。……それは単純な答えです。

　貴方が、私を必要としていそうだったからですよ」

「……え？」


　雪乃さんは、静かに笑った。


「諷子さんの魂は今、ここではない世界に閉じこもっています。……ここまで来れば、もう突っ込む気力は無いですよね？」

「……」



　ああ、ありませんとも。

　もうね、常識なんてどっかにいってしまいました。


「どうやって、あの世界にたどり着いたのかは判りませんが……事態は一刻も争います。とりあえず、私が貴方を諷子さんのところまで飛ばしますので。準備はいいですか？」

「え!?　ちょ、え!?」



　いきなり急展開ですか!?　心の準備がまだです！　

　というか、そんなヒョイヒョイいけるところなんですか!?

　ってか、一刻も争うんだったら、のんきに饅頭食べないでください！　そういえばフウは死にかけているのに、場違いにものんびりしちゃったじゃないですか！

　……どうやら俺には、ちゃんとツッコむ気力が残っていたらしい。


　けれど、それよりも。


「ちょっと待ってください！」

「何？　急ぎたいから、手短にお願いします」



　聞きたいことがあった。

　とても、とても聞きたいことがあった。



「どうして、貴女は……俺に？」




　ああ、バカだな、俺は。

　時間が無いのに、試すように言葉を抜かすなんて。これじゃ、何をいっているのか判らないじゃないか。

　けれど、彼女なら、この言葉の意味を判ってくれるのではないかと期待した。

　俺の不安を、吹き飛ばしてくれそうな気がした。

　案の定、彼女は理解できたようで、











「——貴方が、一番最初に彼女を見つけてくれたから」




　　——微笑んで、いった。