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「貴方だけでした。あの子の存在に、気づいてあげれたのは。

　あの子の為に、一生懸命になった人も、貴方が初めてで。

　貴方が一生懸命になってくれたから、周りの人たちは貴方を通じて、あの子に手を差し伸べることが出来た。実体化が困難だった私を呼ぶことも、貴方だから出来た」



　みんな、貴方を信じてるよ、と雪乃さんはいう。



「貴方が、諷子さんを助けるのを。みんなが、信じている。だから」



　そこまでいって、彼女は厳しい目つきになった。

　深い緑の瞳に、鋭い光が差し込む。



「迷いを捨てろ！　思考をとめるな！　迷うことと考えることは、まったく違う！

　グズグズするな、自分は無力と思い逃げるな！　諦めたらそこであの子は死ぬぞ！

　これから先は、お前しか助けられない。お前しか、あの子に言葉をかけられない！

　お前以外に、あの子を救い上げることは出来ないんだ!!」




　雪乃さんの切り裂くような啖呵に、俺は身体の芯が痛いほどしびれた。

　その後、じょじょに暖かくなっていく。




　——俺にしか、出来ない。

　こんな臆病な自分しか、フウを救えないというのだろうか。

　逆に、こんな臆病な自分でも、フウを救うことは出来るというのだろうか。



「……」



　大気を、飲み込んだ。

　未だに、俺の覚悟はぐらついている。


　けれど、叱られてわかった。

　こうしている間にも、フウの痛みは長引くのだと。

　フウはきっと、たくさんの事を悩んでいる。





　……この一ヶ月で、判ったんだ。

　一人というのが、どれほど怖いのか。

　大丈夫、平気だ、と思い込むのが、どれほど危ういか。

　その思い込みが折れたとき、人というのはあっという間に壊れしまう脆いもの。

　そうして、安全地を探し、何も無いところへ逃げたがる。

　なのに、何も無いところへ逃げ込めば、存在する意義が見つからなくなって、またあるところへ行きたがる。

　なのに、臆病になって。何も無いところに、閉じこもって、憎んで、迷って。




　その癖、一人じゃないと気づいたとき、すぐに立ち直ってしまうんだ。






　その、繰り返しで。

　期待したり、裏切られたり、そしてまた期待するの繰り返し。それに疲れたこともあったけれど。



　判ったことがあった。

　気づけたことがあった。

　変わったことがあった。



　判っていたつもりで、判っていなかった。判ったと、思い込んでいた。

　多分、これからも、臆病な俺は、判った振りを演じたり、思い込むこともあるだろう。


　——けれど、きっと、今までの俺があったからこそ、今俺は気づいたんだ。

　ようやく、気づけたんだ。




　俺は顔を上げた。

　胸を張って、彼女に答えることが出来た。



　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆




「……あーあ、もう行っちゃった」



　同時刻、院長の部屋では、透明な少女が佇んでいた。

　眠った青年の身体を、試行錯誤しながら病室にこっそり寝せ、布団を被せた後、院長の部屋に戻った。

　そこに、何時か院長と一緒に居た老婆が、何処からもなく入ってくる。



「……お久しぶりです」



　雪乃は何処か、寂しさをにじませた笑みで、振り向いた。


「佐保姫様」

「……久しぶりじゃのう、雪乃」

「その年寄りの姿、まるっきり私とであった頃と変わりませんね。気に入ってるんですか？」



　雪乃の問いに、老婆は口元に笑みを浮かべる。



「威厳が出るから、気に入ってはおるわ」

「えー、意外です。……いや、貴女が意外なのは、何時もですよね。
　……千年前、出会ったときから、貴女は何時も私の予想以上を超えてくれた」

「——意外と予想以上なことをしでかしてくれたのは、貴女もじゃない」



　シャラン、と鈴の音が鳴る。

　それと同時に、老婆は一瞬で少女の姿に変わった。



「あ、少女になった」

「あの姿も気に入っているけれど、やっぱりこっちのほうが、性にあってるわ」



　サラリ、と佐保姫は髪を上げる。そのしぐさは様になっていたが、やはり何処か幼さを感じさせた。

「年齢詐欺」ポツリと雪乃は零す。


「……あの子は？」

「健治君のことですか？　——判っているくせに」雪乃は、苦笑した。



「そうじゃないわ。貴女から見て、あの子はどう映っていたかって事」

「あ、そういう意味でしたか」



　少し間を置いて、雪乃はいった。



「ついさっきまではぐらいついていたのに……覚悟を決めた途端、顔つきが変わりましたよ。迷いがまったく無いとは言い切れませんが、それすらも受け入れる姿勢でした。もう、あの子一人でも平気です」



「何ですかねえ、あの思い切り。若さゆえ、ってやつなんですかね」雪乃がいうと、「それは千年前の貴女もいえることよ」と佐保姫は返す。


「全く、あの後死んだと思ったら、ちゃっかり念を留めて、落ち込んだ杏羅を異世界っていうか、この時代へ飛ばすなんて。普通の妖が出来る業じゃないわよ、全く。チートよチート」

「アハハー、ほめ言葉として受け止めますねー」



　雪乃は、笑う。

　笑い事じゃないわよ、と佐保姫が返そうとしたとき、彼女の身体が輝きだした。





「さて、もうそろそろですか」やけに明るい声で、雪乃はいった。

「……また、いつ会える？」



　そう聞いた佐保姫の姿は、神様とはとても思えなかった。

　雪乃の目には、大切な一人の、大切な友の、ねだっているような姿だった。



「……さあ、当分会えないでしょうけど。

　佐保姫様や、あの子たちが覚えてくれれば、またひょっこり実体化できるかもですね」

「……そう。じゃあ、さよならはいわないわ」



　「またね」と佐保姫がいうと、雪乃も「それじゃ、また」といった。



「あ、後で杏羅さんの生まれ変わりの……杏平さんですよね？フォローでもしてくださいな。何か、怒鳴られているようだから。あの人には、恩が沢山ありますし」

「今さっき通りかかったら、雪にバカ正直に話して、怒られていたわ。全く、バカみたいに愚直なのは、前世でも来世でも変わらないわね」

「——でも、そんな人が居たからこそ、私はこの世界を救えましたよ？」




　雪乃がいうと、佐保姫はバツが悪いような様子で、「茶化さないでよ」といった。




「……ねえ、佐保姫様」

「うん？」




「——私、この世界に生まれて、本当によかった」




　そう告げた少女は、溶けるように消えた。



　　　　　　　　　　踏み出す文学青年と、輝く世界は


（「……諷子も、そう思えるようになればいいわね」）

（ポツリとつぶやいた神様の言葉は、）


（ちゃんと、文学青年が叶えるでしょう）