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第七章　どうすればいいのか、判らないことだらけだけど


　何が正しいのか、なんて。

　どうすればいいのか、なんて。

　未熟な俺にとっては判らないし、判らないことが怖いけれど。



「——絶対に、フウをつれて帰ります」


　俺は雪乃さんにそう告げると、雪乃さんは、何もいわなかった。
ただ、厳しい顔を緩ませて、ニッコリと笑ってくれた。


　雪乃さんが、香を焚く。

　上の白から、濃い桃色になっていく優しい色使いの香炉。新品とはいえないが、丁寧に手入れされた香炉だった。

　火が点り、甘い香りが広がった。部屋の空気も身体も温まった気がするのは、気のせいではないと思う。

　俺は香に詳しくはない。でも、懐かしい、花の匂いだった。

　花の名前は、思いつかないけれど、花の匂いだと直感した。



（まるで、雪女には相応しくない、春のような香炉だなあ）



　ぼんやりと、そんなことを思った時だった。

　その匂いが鼻腔をくすぐったとき、一気に身体が重くなった。


「あっ……」


　何かの拒絶反応だろうか。苦しい感じはなかったのに、今自分の身体が危ないように感じ、何かいおうとした。

　だが、喉が何かつっかえたように、声がでない。

　出そうとするたびに、比例して身体が重くなっていくような気がした。そんな状況に、俺は意識を手放すしかなかった。



　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆



　意識が戻ると、がらり、と景色が変わっていた。

　透き通った、深い色の水面に、空気に溶け込むような淡い桃色の、蓮のような花が辺りに散らばるように咲く。その花からは、あの時の香と同じ匂いが漂ってきた。

　一目で、雪乃さんがいっていた異世界だとわかる。


「（何か……思ったとおりというか、違うというか）」


　だが、傷つくものは何もないような、優しく甘い世界だとは判った。


　上を見上げると、雲は一つもない、綺麗な夕焼けだった。

　透き通った赤い空は、紅茶を連想させる。


「（……そういえば、フウとは）」


　一緒に、夕焼けを眺めたことはなかった。フウの見舞いが終わって、気を重くして帰路をたどった時には当たり前に見えていたのに。

　冬へと加速した秋の空は曇っていて、夕焼けは隠れて見られなかった。



「ここは、俺の望みも含まれているのか？」



　ポツリ、と呟く。


　望みを反映する世界。


　理想郷。そんな単語が脳裏に浮かんだ。

　綺麗な世界。自分が生まれた場所とは大違いの、穢れ無き世界。

　そんな、優しい世界なハズなのに。



「——何でそこで、お前は泣いてるんだ」





　今まで会いたかった少女は、水面の上で泣いていた。

　その姿をこの目で捉えたとき、心臓が一秒だけ、止まった気がした。

















　俺は、迷うことなく水面に足を踏み出す。

　俺が居た世界では沈むはずの身体は、この世界ではちゃんと水面に立った。まるで、氷が張った湖を歩くように。

　波紋を立てながら、俺は、フウの傍へと歩いた。



　泣いている、といったが、実際には、彼女は涙を零してはいなかった。

　それでも、彼女は泣いていた。


　目をつぶって、うずくまって、だらんとしている両手を水の中に詰め込んで、今にでも沈みそうな少女。

　顔は楽そうな表情をしているくせに、彼女の纏う空気は、重々しく、冷たい。


「——フウ」


　フウの前で立ち止まって、俺はかがむ。


「……ケンちゃん？」


　膝で顔を隠しているせいか、それとも何かをこらえているせいか、あれだけ聞きたかった声は、くぐもって聞こえた。

　その声ははっきりと、拒絶が含まれている。



　どうしたんだ。



　出会った頃のキミとは、まるで違う。

　素直にあの頃のキミと出会えた事を喜びたかったのに。


　暖かく優しく、あの時まぶしく感じたキミではなかった。