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　そういうと、玲ちゃんはちょっと考え込むような顔をした。

　少し怖かったが、今回のは地雷じゃなかったらしい。でもやっぱ心臓ドキドキだ。




「……あの、先生」
「んー？」
「先生は、その……あたしが不登校だってこと、知ってますよね」
「ええ、知ってるわ」




　本当のことなので、軽くうなずく。

　玲ちゃんは何かをいおうとしたが、すぐに口を閉ざした。……いいたいけれど、躊躇ってる感じだ。



　……ここで困ってる子を見ると、私はつい手を出しちゃうのみたい。




「私でよければ、取り合えず聞くわ。大丈夫、他言なんてしない」


　ゆっくりと、（自分に）言い聞かせるように、私はいう。

　……あー、何で私は厄介ごとに首突っ込むんだ。





「……本当、ですか？」


　うおっと、ここで玲ちゃんの上目遣い攻撃だ！　芽衣子は逃げられない！

　ぶっちゃけ取り消そうかなと思ったのだけど、それじゃ玲ちゃんがかわいそうに思えた。


　……いろんなものを諦めて、私は腹くくる。
　ゆっくりと、しかししっかりと頷いた。


　すると玲ちゃんは、フウー、と息を吐く。

　どうやら、溜め込んでいたものが沢山あるようで、心を落ち着かせているようだった。





「——実は……」




「大変お待たせ致しましたァ！　こちら、コーヒーとショートケーキ、紅茶とレモンシャーベットです！」





　……一瞬、空気が凍った。

　隣の席でオーダーを取っている瀬戸君が、『オイ何やってんだァ！』という目で、KY店員を見ている。

　……これはない。私がいう台詞じゃないけど、これはないよ。


「では、ごゆっくり！」KY店員はその場を去る。
　ごゆっくりなんて出来るかバカ野郎。




「……玲ちゃん？」



　恐る恐る、固まった玲ちゃんの方を見る。

　ハッ、と気付いた彼女は、ガタン、と席を立った。


「ゴメンなさい、さっきのは無しで」

「え!?」

「もう帰ります、すみません！」



　逃げるように、玲ちゃんは席を立つ。

　颯爽とレジで支払い、そのまま逃げるように帰っていった。



　置いてかれたのは、手付かずの紅茶とレモンシャーベットだけ。

　KY店員は、自分が空気を壊してしまったなんてことには気付かず、笑顔のままオーダーを取っていた。




「……スイマセン、先生。オレの後輩ば……」

「……いいのよ、瀬戸君」




　瀬戸君が、悪いわけじゃ、あるまいし。

　……あまりの破壊力に、軽く川柳を読むほどKY店員はKYだった。





　　　　　　　　　　　　　KYもほどほどに


（まあ、過ぎたことは仕方がないか……）

（ホントにすまんばい……）










　まあ、そんなこともあった休日なわけだけど。
　次の日は普通に、仕事する為に学校へ行く。
　まだ、生徒は来ない時間。どっちかといえば私の出勤は、教師の中でも早いほうだと思う。
けれど、職員室は、何時も以上に騒がしかった。

「……どうなされました？」
「ああ、光田先生！　大変なんだ——!!」

　私が聞くと、教頭先生は汗をにじませて、こういった。



「一年B組の上田が！　行方不明になってるんだよ!!」




　それは、偶然の出来事だったはずだ。
　ただ、創立記念日で休みだっただけで。
　こんな暑い中、買い物に出かけたのはコーヒー豆が切れたからで。


　けれど、偶然といえるのだろうか。
　喫茶店に、泣いていた玲ちゃんが居たことは。
　その時に、つい話しかけてしまったのは。

　私には、判らない。





　暑い、暑い、夏の日。けれど、今朝は涼しかった。
　ひぐらしは、まるでこの事を起きることを予測していたかのように、


　————何時もどおり、カナカナと鳴き続けるのだった。