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「……で、それとダメナコがぶっ倒れたことと何の関係があるんだ？」


　俺が話を切り込むと、今度は瀬戸が説明した。



「実は昨日、俺がバイトしとる喫茶店に、ひーたれた玲ちゃんが来とって」
「泣きながら？」



　俺が聞くと、瀬戸はコクン、と頷いた。



「どーしたっとかなー、と思っている最中に、コーヒー買いにきたダメナコ先生が来て、ダメナコ先生にどがんしたのか聞いて欲しいってゆったら、良いってゆーて……。ところがどっこい、聞き出そうとした途端、邪魔が入って、肝心のとこば聞けんかったばい。その後玲ちゃん逃げたけん」

「その話を、わたしは芽衣子さんから直接聞きました。多分、その子が失踪したと聞いて、自分のせいだと責めてしまったんでしょう」



　瀬戸に続き、フウが口を挟んだ。

　俺は、そうか、と頷くことしか出来ない。

　ここで、今まで何も聞かなかった杉原が質問した。



「……ねえ、瀬戸君。その口ぶりだと、玲ちゃんのこと知っているように聞こえるけど……」

「あー。俺、一度玲ちゃんと顔ば合わせた事あるけん。中学校の頃、剣道部の助っ人の時に、うえっちに紹介されて」

「そうなんだ」

「……でも、その時から、玲ちゃんは不登校やった」



　瀬戸の一言に、杉原は口をつぐんだ。

　杉原の様子に、瀬戸は手を振って焦った様子を見せる。



「あ、でもでもでも！　そん時は少し、嬉しそうやったばい!?　やっぱりあれやと思う、お兄さんが家に来たから……」



「……お兄さんが？」

「家に来た？」


　最後の言葉を、杉原とフウは聞き逃さなかった。
　……反対に瀬戸は、「あ、いっちゃった」という顔をしている。




「……ねえ、それってどういうこと？」
「包み隠さず丁寧に、説明してくれますよね？」



　グイ、と女子二人は「女の顔」をして瀬戸に聞く。

　追い詰められた瀬戸は、俺に「助けろ」と視線で訴えてきたが、俺は見事ムシした。助けてくれる見込みを見つけられなかったのだろう。意外とあっさり降参して、瀬戸はこれまでのことを話した。




　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆




　——ねえ、ママ。どうして玲には、パパが居ないの……？


　——皆、一人ずつパパが居るのに。ねえ、どうして？




　小さい頃あたしが聞くと、ママは何時も困った笑みしかしなかった。

　ただ、あの時だけは。




　——ねえ、玲弟か妹欲しいなあ。お兄ちゃんやお姉ちゃんはムリだろうから。







　——一人でお留守番は、寂しいもの。





　……あの時だけは、ママはとても、とても傷ついた顔をした。
　その時あたしは、我がままをいってはいけないと、思ったのだ。





　一人は、怖い。一人は、寂しい。
　だから、誰にでも好かれようと。誰にでも嫌われないようにと。
　——ずっとずっと、痛いものから目をそらし続けた。



　でも、それも長続きしないで、疲れ果てて、一人になった。

　人と接するのが怖くて、でもやっぱり一人は寂しくて、怖くて。





　そうだ、あの時も。

　あの時も、凄く暑い夏のお昼間で。本当に気まぐれで、外に出歩いていたんだ。

　暑くて、財布も帽子も忘れてしまったドジなあたしは、広場に大きな木下で休んでいた。外の空気も、自分の体温も下がらなくて、息が上がって苦しくなって。だんだんと、視界が歪んできた。その時に——……。




『……そこに居るのは、誰ですか？』





　——あの子に、会ったんだ。





　　　　　　　　　　昔話をしましょうか



（一人の青年は、第三者として語り）
（一人の少女は、当事者として一人で思い出す）