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　……そっか、気絶しちゃったのか、あたし。



「……ごめんなさい」

「僕に謝っても仕方がないでしょう」


　意外と真剣に謝ったのに、バッサリと切り捨てられた。
　しかも苛立っているのか、表情では判断しにくいが、言葉に棘があるようだった。


　え、ええー。どうすりゃいいの、あたし。

　何て困惑していると、男の子が「ごめんなさいじゃなくて」と続けた。



「『ありがとうございます』、でしょう？　謝罪より、僕はお礼のほうを貰いたいです」



　その言葉に、あたしはポカンとした。そんなこと、いわれたことがなかったから。聞いたことがなかったから。


「あ、ありがとうございます」あたしは少し俯きながらいった。


　そしたら、



「どう致しまして」



　って、いって、その子が笑った気配を感じた。
　慌てて顔を上げると、その子はやっぱり無表情だった。



「（……きのせい、だったのかな）」


　でも、もしそうだったとしたら。
　……勿体無かったって、何だか凄く悔しかった。


「……どうしましたか？」


　後、ちょっと恥ずかしかった。気持ちを悟られないように、あたしは笑って誤魔化す。



「……ねえ、名前聞いてもいいかな」



　気まずさゆえに唐突に発言しちゃったあたしの質問に、その子はパチクリと目を瞬かせた。無表情のまま。



　こうして、あたしは「人の名前聞くならまず自分からと教わりませんでしたか？」と、説教を食らい、互いに自己紹介した後、部屋に入ってきたその子そっくりなお母さんが「お友達が無事でよかったですね」といい、雰囲気に流されてそのままお友達になったのである。

　その子は、武田静雄という名前だった。あたしは、武田君と呼ぶことにし、武田君はあたしを、三浦さんと呼ぶようになった。




　暫く武田君のお母さんとお話をした。やっぱりというべきか、彼女も中々のポーカーフェイスだったが、たまにふんわりと笑う姿は、とっても可愛らしかった。不意に、出会ったときに武田君がした膨れっ面が脳裏に浮かぶ。それを無意識に重ねていた。


「（似てるなあ）」


　きっと、膨れっ面も、武田君と一緒で可愛いのだろう。
　お話も面白くて、退屈しなかった。素敵なお母さんだなあ、と素直に思えた。
　一通り話し終わり、時計を見ると、もう六時半だった。そろそろ帰ろうと思い玄関に出る。その時ようやく自分が迷子だったことを思い出したあたしは、真っ青な顔で武田母子に説明した。



「……全く、十四で帰り道も判らないなんて。バカなんですか？」



　ピシャッ、と戸を閉めながらいう武田君は、中々迫力がある。



「……スイマセン」



　正論が痛い。しかし、今日初めて会った女の子に「バカ」はないだろう。
　……と、いえないのは、あたしがチキンだからだろうか。



「まあ、迷子になって困るのはこちら側もですし、僕が家まで送ります」

「あ、ありがとうございます……」



　ありがたいが、ちょっと嫌な帰り道になりそうだった。

　何ていうか……新たに出来た友人は、意外と辛辣だ。いいたいことを容赦なくいう。



　あたしとは、正反対だ。



「（……この人とのお友達関係は、何時まで続くのだろう）」





　ふと、過ぎった考え。

　あまり期待はしなかった。だって、成り行きでなっちゃった感じだし、あたしと武田君は正反対で、似ているところなど見つからなかったから。

　友人は欲しい。長く続いて、あたしのことを理解してくれる友人は、望んでいたモノだった。

　けれど、そんな人など何処にも居ないだろう。



「（こんな、弱くて我侭なあたしのことを理解してくれる人なんて）」



　多分、これが最後になるだろうなあ、と、あたしはただ思った。
　別に、寂しくも悲しくもなかった。

　この時、までは。