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　夕日によって染められた、茜色の空を飛ぶ鴉は、一際黒く見えた。

　思えば、夕焼けを見るのも久しぶりのような気がする。だからといって別に、感動は覚えないが。

　何も話さずに、ひたすらトコトコと帰路を辿る時、樹海の傍を通る。——その樹海から、見たからに胡散臭いおじさんが出てきた。


「ゲヘヘ……今日は女の子をお連れかい」


　気持ち悪い、というか、純粋に怖いと思える声。
　人にこんな恐怖を持つのは、初めての経験だった。



「……なんですか、山田さん。また死体をお探しですか」



　その言葉に、あたしはヒッと小さな悲鳴を漏らした。
　シタイ……今死体っていった、武田君!?


「ヒッヒッヒ……最近は中々美味そうな贄が手に入れれなくてね……儀式を行えないんだ」

「（贄!?　儀式!?　ナニソレ!!）」

「そうですか。それは僕と僕のお母さんの働きの賜物ですね」
「腑分けを主な仕事にする、法医学のセンセー……だったよなあ、キミのお母さんは。なあ、一つか二つ、遺体を分けてくれねえかなあ。金は払うからさ」
「お断りします。貴方の汚いお金で、苦しいままで死んだ人たちの身体を渡せるか」
「おめーさんたちがそこまでいうなら、こっちも手があるぜ。……女のセンコー様と俺。どっちが強いかなんて、明確だよなぁ？」
「……こっちだって手はあります。警察に通報しましょうか？　状況証拠はそこらへんに転がってます。物理証拠も、探そうと思えばいくらでも見つかるでしょう。何より、僕の父がこのことを聞いたら……というか、貴方ごときに僕の母親を脅し殺せるとでも？」



　ピリピリとした空気が、二人の間で流れる。その中であまりに物騒な言葉が飛び交っている。この変なおじさんも武田君も、一歩も引かない。しかもお互い挑発しあってる。っていうかホントに武田君あたしと同い年なの。

　どうしよう。泣きたい。ホントに泣きたい。
　そう心の中で願っていると、タバコの煙を吐きながら「……しけた。また来るぜ」といって、男のほうから立ち去ってくれた。



　引き際は案外あっさりしていたので、最初呆然としたあたしは、数秒してから安堵し、力が抜けて崩れるように倒れた。


「……た、助かった」

「大丈夫ですか？　……すみません、こんなハズじゃなかったんですけど」



　さっきとは打って変わって柔らかい顔で、彼は手をあたしに差し伸べてくれた。

　ちょっとビックリする。この人は、こんな顔もするのかと。

　おっかなびっくりで、その手をとった。



「……ありがとう」



　差し伸べられた手は、何だか凄く、熱く感じた。





　暫く歩くと、武田君が話を切り出してきた。


「いいですか、三浦さん。あの森に、一人で入っちゃいけません」

「どうして？」

「……あそこは、自殺した人の遺体が、多くあるからです」



　あたしは息を呑んだ。
　でもそれは、彼の言葉じゃない。

　彼が、酷く辛そうな顔をしていたから。


「……遺体なんて、君が見る必要はありません。それに、さっきのように、精神がイカれた危ない人たちも居ます。君は女の子で、しかも自身の身を護る術を持ち合わせていない」


「いいですか、絶対に入っちゃいけませんよ」武田君の言葉に、あたしは言葉を返さなかった。ただ、しっかりと頷いた。




　……こんな顔もする人なのか、と思った。

　そしてこの人は、あたしと違って勇気のある、優しい人なのだと想った。


　辛辣でも、いいたいことはいっても、この人は、人を気遣う優しさを持っている。さっきだって、怖くなかったハズがない。あんな奴の言葉に耳を傾けることも、あんな奴に対して言葉を放つことも、どちらも辛かっただろう。

　でも彼は、毅然として立ち向かい、いい返していた。

　思えば、熱中症で倒れたあたしを、助けてくれた。赤の他人なのに、大切な家に入れてくれた。

　夕日が、彼を照らす。彼の髪は、優しい茜色に染まっていた。
　——光、なのかもしれない。彼は。

　その光に惹かれた、あたしはそうなのかもしれない。





　夕日が沈み、まだ茜色が残っている群青色の空の頃、見覚えのある薬局が見えた。

　ピンクのゾウの置物が置いてある薬局から家までの距離は、殆どといっていいほどない。

　つまり、ここでお別れだ。



「……あ、ここからもう大丈夫だよ」

「そうですか」

　武田君はいった。


「では、僕はこれで」
「ねえ！」


　踵を返す武田君を、思わず止めた。


「……何でしょう」


　振り返った顔は無表情だが、何処か面倒くさそうな顔をしている。
　いうのに、少し躊躇った。でも、いわなければ、もう会えないような気がした。




「また、……会ってくれる？」







　人のことを、羨ましい、と初めて想った。
　そして初めて、人のことをもっと知りたい、と想った。



　この人と、友達になりたいと心の底から想った。



　こうしてあたしは、毎日彼と会うようになった。