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　五歳の時、僕はお父さんと喧嘩をしました。
　理由は、お父さんとお母さんの仕事が急に入ったせいで、遊ぶ約束を破られたからです。
　また来週な、といわれても、僕は納得なんて出来ませんでした。口論が勃発し、終には家を飛び出しました。
　悲しくて、みっともなく泣きながら、樹海の傍にある、大きな木の窪みに座り込んでいました。
　その日は、晴れていながら、雨が降っていました。



　　　　　　「どうして、ないてるの？」



　声を掛けられて、顔を上げると、ピンク色の傘を差した女の子が、目の前に居ました。
　女の子は、少し抜けた茶色の髪を肩に掛かるかの長さに揃え、髪と同じ色の大きな目が、よく瞬きました。全く、知らない子でした。


「……貴方には関係ないでしょう」


　こっち見ないでください、と僕はそっけなく返しました（今思えば、どれだけ可愛げのない子供だったでしょう）。
　すると女の子は、「関係なくないもん！」と、頬を膨らませていいました。

　拗ねて拒絶する僕の様子を気にも留めず、その子は明るい声で続けました。


「ねえ、ナマエなんていうの？」
「……」
「あ、そっか、『ひとのナマエきくなら、まずじぶんから』だね！」


　何で他人の貴方に名前を教えなきゃならないんですか。
　そういおうとした時、女の子が屈託無い笑みを零しながら、明るい声でいいました。


「玲のナマエはねー、『ミウラレイ』っていうの！　ミウラが名字で、レイがナマエ！　ね、あなたのナマエは？」


　意地でも、答えないつもりでした。
　けれど、悪意無い瞳に責められては、逃れそうに無くて。


「……静雄。武田静雄」


　そう答えると、「しずおくんかー！」と、妙に嬉しそうな声でいいました。



「ねえ、しずおくんはどうしてないていたの？」
「……泣いてなんかいませんよ」


　矢継ぎ早に質問してくるその子に、僕はうんざりとしていい加減な嘘をつきました。
　すると、その子は「うそつきー」といいました（はい、嘘です）。
後から思ったのですが、いい加減な嘘をつけば、見破られるのは当たり前です。そして、あの年だったら、「何で嘘をついたの？　ねえなんで？」という具合に、さっきとは比べ物のならない質問が飛んできたでしょう（何て浅はかなことをしたんでしょうね、僕は）。

　けれど彼女は意外なことに、少し口をつぐみました。
　あの時僕は、飽きたのかな、と思いました。けれど、そう思ってすぐに、彼女は話し出しました。


「玲はね……。ほんとうはきょう、ママといっしょにピクニックにいくよていだったの」
「え……」
「でもママ、おしごとがはいっちゃって、ピクニックちゅうしになっちゃった。パパは玲にはいないから、いえにいるとひまなの。だからひとりで、おさんぽしにきたの」


　そういって、その子はまた笑いました。
　屈託なく、という笑みではなく、フワリと、優しい面差しで。

　その笑みに、僕は引き込まれた。



「……悲しくは、ないのですか」
「え？」



　僕が話しかけたことに驚いたのでしょう、その子は一瞬不思議そうな顔をしました。
　けれど、僕は気に留めず、さっきとは打って変わって沢山の言葉を放ちました。


「約束を破られて、悲しくはないのですか。楽しみにしていたのに、なのに反論を許されず、悔しくはないのですか。何時もおとうさんやおかあさんが居なくて……寂しくは、ないのですか」


　そういうと、その子は少し、目を見開きました。
　そしてすこし、寂しそうに笑いました。


「……れいね、さびしいよ。とっても、さびしい。
　ほんとはね、ママにずっとそばにいてほしい。
　まいにちでも、ママとピクニックしたい。
　いっしょにごはんをたべたいし、ねむまえにえほんをよんでほしい。
　玲にはね、いっぱい、いーっぱい、してもらいたいことはあるよ」


　一つ一つが、胸の中をじんわりと熱くさせました。
　同じようなことを思っている。僕とこの子は、同じなんだ。
　こんな風に思ってるのは、僕だけじゃないんだ。そう思うと気が楽になって、何だか嬉しくなりました。

　けれどその子は、でもね、と続けました。



「……ママが、つらそうなかおをみるのは、いやなの」



　息を、呑んだ。



「ママがかなしそうなかお、つらそうなかおをみるのはいや。
　玲がうれしくても、ママがつらかったらいや。
　だからね、がまんするの。ママがつらくなるなら、ピクニックなんて、いかない。わがままもいわない。そう思ってるの」



　それにね、とその子はまだ続けました。



「玲は、ママのがんばるすがた、だいすき！　おしごとがんばって、玲をいっしょうけんめい育てて、そんなすがたがだいすきなの。だから、さびしくてもへいき。おかあさんのいっしょうけんめいがんばるすがたがみれれば、うれしいの」




　そういって、またフワリ、と笑いました。



（あの頃の僕は、まだ幼くて、あの笑顔を形容する言葉が見つからなかった。だから、『優しい』笑顔と表現した。だけど今思えば、あの笑顔は、『慈愛』の笑みだったのだろう）



　僕は、彼女に惹かれました。
　でも、何か話さなくちゃ、と思う度、何を話せばいいのか判らなくて、気付けば長いこと話さないままでいました。





「……あ、あめがやんだね」


　あの子は、そういって傘をたたみました。


「もうかえらなくちゃっ。じゃあ」
「あっ……」


　僕が思わず声を上げ、その子は足を止めました。


「どうしたの？」


　——どうしたの、か。
　何か、いいたかったことがあったハズなのに、言葉は全然思いつかなくて。


「……気をつけてくださいね」


　全く、別の言葉が口から漏れていた。
　その子はちょっと口を開けて、でもすぐに笑っていった。


「うん、また今度会おうね！」


　そういって、手を振りながら、自分の家へ向かって帰っていきました。
　僕も手を振って、その子が見えなくなるまで見送ってました。
　あの子が走る道の上には、七色の虹が架かっていました。


　——また、会おうね。
　その言葉が、何度も何度も頭の中で繰り返されます。

　また、会えるでしょうか。
　会って僕は、何かあの子に、話すことが出来るのでしょうか。

　あの日はとても、とても悔しくて辛かったハズなのに、凄く嬉しくて、胸が高鳴ってました。
　お父さんと喧嘩したことも忘れて、家に帰ると、心配して今にも探しに行こうとしていた二人の顔色を見て、ようやく喧嘩していたことを思い出しました。

　それが最初の、三浦さんとの出会いだったのです。