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　ある冬の日のことばい。
学校から行く途中、俺は、まだ小さい子猫と出会ったんじゃ。




　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　一人ぼっちで鳴く子猫と、もう一人じゃなくなった俺




　下校の時も、その子猫はおった。
　まだ、あどけないやらしい子猫。真白な地毛に、耳や右目のところに、グレイが斑に散りばめられていたったい。子猫やからやろうか、かなり綺麗だったばい。
　その様子ば見ているだけで和んでいたんやけど、その猫は頼りなく、ニャーニャーと小さく鳴くだけやった。


「どうしたんじゃ？」


　返事はせんと判っとっても、俺は子猫に声ばかけた。思わず手も伸ばしたけど、慌てて引っ込む。何故なら、その子猫には首輪がしとらんかったけん。


　——自然に生きているモノに、無闇に関わってはいけませんよ。たとえ大変でも、手を貸せば余計なおせっかいになることもあるんですから。


　あの人の厳しい声が、一緒に脳裏に浮かんだ。
　……たまに怖くていいなりになってしまうんじゃけど、今回は当たってるかも、と思ったけん、放っておくことにしたばい。どうせ俺、アパート暮らしでペット飼えんし。ほんの気まぐれで世話しちゃ、いかんじゃろう。
　でも、やっぱり、頭越しから忘れることは、出来んかった。








「……というわけなんですよ、先輩」


　バイト先で、同じ施設育ちの先輩に、不安だった俺はあの子猫の話をしたったい。
　休憩時間にこんな話ばするのは、躊躇いがあったけど、先輩は嫌な顔ばせず、朗らかに聞いてくれた。


「あー、それは野良猫の引越しだろうさ」
「引越し……？　野良猫が引越しするんですか？」
「安全な場所を求めてな。野生の動物なら、当たり前のことさ」


　コーヒーをすすりながら、先輩はいった。
　良かった、と俺は安堵したばい。別に、人間に捨てられたわけじゃないんやな、と。
　それまで緊張してお茶も飲めなかった俺は、カップを取った。ばってん、先輩は最後に、気にかかることばいった。


「だけど……ずっとそこに居るってことは、親猫に何かあったのか、はたまたは捨てられたのかもしれねぇな……」












　バイトの帰り道。
　子猫は、まだそこに居たったい。ニャアニャア、と頼りなく鳴いておった。
　俺は、その前ば駆け足で過ぎた。過ぎたら、アパートまで走ったったい。
　ガタン！　と、思いっきり金属で出来たドアば閉めて、そのままベッドに飛び込んだ。
　ドスン、と柔らかい布団が、とても安心できたばい。



　——目に焼きついて離れないのは、あの子猫の姿。
　あれは、昔の俺そっくりやった。
　五歳の頃、俺は両親ば事故で亡くした。俺はその時幼稚園におったから、無事じゃったけれど。
　その日は、俺の誕生日で、家族三人でレストランで豪華に食事するつもりやった。俺ば向かいにいく途中——二人は、飲酒運転しとった車とぶつかり、帰らぬ人となったばい。


　あの日は、悲しいことに雨だった。
　雨の中、ずっとずっと、二人を待っていた。来るはずのない、二人を。
　雨の中、幼児が外で待っとったらどうなるか、なんて、今じゃ判りきっとる。俺は熱を出し、意識ば取り戻した時には、二人の葬式の準備が始まっとった。

　二人の遺影ば見て、改めて寂しいと思ったことはなか。その時は、まだハッキリと死んだ、という感じがなかったけん。
　それでも、……それでも。あの雨の日の悲しさと寒さは、忘れられん。

　それから数年して、親戚の中ばたらい回しにされていた俺は、ようやく、寂しいという感情に気付いた。
　その時やっと、ああ二人はもう居らんのか、と自覚してしもうた。

　その時、更に悲しさと寒さがわき出ていった。
　ずっと、死んでも尚、俺は二人を待っていたかと思うと。
　悲しいと思っていても、やっぱり心のどこかで、俺ば向かいに来てくれて、一緒にレストランで食事して、『お誕生日おめでとう』と祝ってくれることば、ずっとずっと祈っとった。
　そう気づいた時、俺は、押さえ切れない孤独感で、いっぱいじゃった。








　——うとうとと、寝ていた俺ば起こしたのは、叩きつけるような雨の音。
　ガバ、と起きて、窓のほうば見ると、外は土砂降り。そろそろ洪水警報が鳴るんじゃなかろうか、と思うほど酷い雨やった。

　すぐに思い出したのは、あの子猫。


　あの子猫は、この雨の中、ずっとずっと鳴いておるんやろうか。
　あの時の、俺のように。



「……」


　——……本当は、ダメなのかもしれない。
　そう心の中で呟いた。
　気まぐれで命ば救うなんて。情で中途半端なことするなんて。本当は、ダメなんじゃろう。
　でも、やっぱり。……他人事とは、思えんかった。

　俺はすぐに、レインコートと傘を準備して——家ば、飛び出した。



　ビシャビシャ、と走る度に水の音が更に響く。
　この土砂降りの中、走り続けるのはかなり体力が必要やった。


「（あの子猫は、どんな想いであそこで鳴いているんやろうか）」


　こんな雨の中、怖くて震えて。
　それでも、親が帰ってくることを、信じて疑わず、ずっと鳴き続けているんやろうか。
　あの時の、俺のように——……。



　信じることは、むなしいことじゃろう。
　むなしいと判れば、切なかろう。
　それでも、それば納得しとうなくて。懲りずに、ずっとずっと信じとる。
　傷だらけになっても、やっぱり何時も信じとる。

　俺は何年経っても、二人が帰ってくることを信じとる。
　もう、居ないと判っとっても。むなしいと判っとっても。
　俺は、正真正銘のふうけもんなんじゃろう。











　ビシャビシャ。
　その響きば、何百回聴いたじゃろう。
　全ての感覚が麻痺して、それでも必死に子猫を探す。

　視界を遮るような、針のような雨。打ち消すような、爆発音に近い雨音。
　あの子猫は、何処におるんやろうか——……？　そう思った時。






　すぐ傍にあった、バス停の軒下で、子猫はおった。




「あ……」


　そこには、親猫——ではないようやった。模様が、全然違う。毛は長く、みすぼらしくも、スラリとした体格の猫じゃった。
　けれど、猫は、大事そうに子猫を舐め、子猫に乳をやっとった。子猫も、猫ば親のように懐いとった。


　——何故、ここに一人泣いているんですか？


　あの人との初対面ば、思い出す。
　親戚の家は居りづらくて、何時も公園で泣いとった。そこを、あの人に声ばかけられた。
　それが縁で、俺は施設に預けられ、今ばこうして生きとる。



「……ああ、そうか。あーたも、一人じゃなかとね」


　遠目で見るように、俺は一人呟いた。
　こうして、何もできんかったとはいえ、俺と子猫は、視線を交わした。
　その時から、もう一人じゃなかったったい。


　俺は安心して、きびすば返した。
　もう、大丈夫。そう思えたけん。



　あの子猫も、何時までも本当の親猫ば待ち続けるんじゃろうか。
　俺も、何時までも帰ってこないと判っとっても、あの二人を待ち続けるんじゃろうか。


　それは、とてもとても寂しいことじゃろう。むなしいことじゃろう。
　でも。



　　　　　　　　　　　　　　もう、決して独りじゃないんだ


（心のどこかで、むなしさを「孤独感」と勘違いしとった俺じゃけど）
（……今はもう、むなしさも良いかな、なんて思ってしまってるったい）

（独りじゃないって、気付けたから）