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　ダメナコと耕介さんが帰ってきたのは、午後五時だった。
　ちなみに俺とフウは、大輝と一緒にババ抜きをしていた。



「ただいまー」
「あ、お帰りなさいメイコちゃん、コウスケクン!!」



　早速、柊子さんがパタパタと向かいに来る。
　俺たちはダメナコが驚く様子を見るたびに、気配を押し殺した。


「ん？　誰か来たの？」


　唯一誰が来たのか判らない大輝に、し、と人差し指を口元に立てるフウ。
　その様子に、大輝は黙ってくれた。


「どうしたの、柊子さん。嬉しそうに」
「ふふーん。いいからいいから、応接間に行こうよ早く！　ほら、コウスケクンも!!」
「え、な、何？　何かあるの？」


　徐々に声が近づいてくる。
　トタトタトタ、と三人の足音も大きくなっていった。それを聞くたびに、ババ抜きの様子を隣で見ていた虎太郎が破顔する。
　ガチャリ、とドアが開かれた時、来た！　と思った。




「もう、何よいった……」




　そういったとき、ダメナコが少し瞳を開いた。
　予想通りの態度に、俺は心の中でガッツポーズをとる。
　大輝の様子も見たくて、隣を見ると、大輝が硬直していた。

　が、すぐに二人は次の行動を取る。



「お……お母さん!!」


　大きな瞳を輝かせた大輝が、トランプを置いてダメナコに駆け寄った。


「お母さん！」



　トタトタ。


　嬉しさのあまり、大輝が、ダメナコに抱きつく。



「——やっと、来てくれたんだね!!」





　トタトタ。
　ダッ。







「……え？」


　声を上げたのは、フウだった。


　大輝はダメナコに抱きついた。——だが、スルリ、と、大輝はダメナコの身体をすり抜けた。



　ドタン、と床と盛大にぶつかった大輝。
　一瞬、俺は目を疑う。


「（今、一体何があった？）」


　大輝も驚いたようで、暫くその倒れた体勢でいた。

　俺は、今さっきの現状がすぐに受け容れず、頭の中を整理しようとした。
　が、その前に、ダメナコの言葉で、全て理解してしまう。



　ダメナコは安堵したような、ガッカリしたような表情でこういった。












「……なーんだ。何か凄いのがあるのかと思ったら、諷ちゃんと三也沢君じゃない」






　……その言葉で凍ってしまったのは、俺だけじゃないだろう。
　そして、予想していた期待を裏切られたのも、俺だけじゃないはず。




　嫌な予感は、何時だって当たるもんだ。


　　　　　　　　　　　　　【続く】