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　小さい頃の、とてもとても辛いことといえば、自分の感情を否定されることだった。


『そんなことで泣くな』
『泣くなんて甘ったれ』


　ねえ、あたしは甘ったれなの？


『泣いて許されようとか、思うんじゃない』


　そんなこと思ってない。
　そんなこと、思うわけないじゃない。
　だって、ただ、ただ、ただ苦しいだけなのに。
　辛くて悲しくて苦しくて、止められないだけなのに。


『泣いて媚を売るとか、最低ね』


　媚なんて売ってない。
　出来ることなら、あたしだって泣きたくなかった。こんなみっともない姿、したくもなかったし見られたくもなかった。
　こんなことならいっそのこと、




　——何も感じない人間でありたかった。



　　　　　　　　　【あの日を誇れるように　ぱーとつー】


「……ら、……はら！」
「雪ちゃん、雪ちゃん!!」


　二人の声で、あたしは悪夢から覚める。
　ぼんやりと、視界は曇っていたが、二人の心配している様子は判った。


「あれ……？　あたし」
「アンタ、熱中症でぶっ倒れたのよ、覚えてない？」
「だ、大丈夫!?　凄くうなされていたから、思わず起こしてしまったけれど……」


　濁った視界を凝らしてみると、ここはどうやらラーメン屋。
　そうだ……あたし、今井と佐藤と一緒に買い物して、その途中でリンチと遭遇して、それでお水飲んでないと思いながら倒れて……。


「おや、起きたのかい？」


　ここのお店の人と思われる美人なおばさんが、人の良い笑顔で聞いてきた。


「あ、はい！　すみません、いきなり押しかけて……」
「いいんだよ、佐奈ちゃん。最初は何事かと思ったけど、友達が熱中症で倒れたなんて……というか、萌、アンタ佐奈ちゃんの他に友達居たんだね？」
「ちょ、母ちゃんそれ失礼じゃね？」





「……え、母ちゃん？」
「あ、二人とも初対面だね」


　呆然とするあたしに、佐藤がニコニコとこういった。


「この人、萌ちゃんのお母さん！」
「初めまして。萌がお世話になっているねぇ」
「……え」


　ええええええええええええええええええええ!?


「……そんなに驚くこと？」
「驚くわぁ!!」
「そんなにあたしと母ちゃんは違うか……？」


　うーん、と首を傾げる今井。


「……まあ、驚くのは判らなくはないけど。でも叫ぶ前に、挨拶挨拶」
「あ」


　佐藤の言葉に、我に帰る。


「すみません、杉原雪といいます」
「雪ちゃんね。中々良い名前だね」


　ニコニコと、ただ笑うおばさんは、やっぱり今井のお母さんだとは思えなかった。
　不意に、おばさんがかけている眼鏡を見て、あたしは思い出す。


「……あ、あの子は？　ほら、かごめリンチに遭っていた」
「あー、優ちゃんね」
「……優ちゃん？」
「星永優ちゃんっていうんだって、あの子」


　どうやらあたしが倒れている間、自己紹介をしあったようである。……フレンドリー過ぎる佐藤のことだから、とっくに友人になっているかもしれないが——と思っていると、佐藤が少し目を伏せて、こういった。


「最初こそ、普通に自分の名前をいってくれたけど——なんであんな目に遭ってたの、って聞いたら、凄く怒っちゃって……」
「え？」
「アンタが聞いたんじゃないだろ。聞いたのはあたしだ」


　咄嗟に庇うように、今井がいった。
　……今まで気付きもしなかったが、濃い化粧を付けた今井の顔が、泣きたいような表情に歪んでいる。
　要領が得なかったので、詳しい話を求めると、二人がそれぞれ話してくれた。



　あたしが倒れた後、あの場に居た三人は凄く驚いて、ひとまず今井の家であるこのラーメン屋に運んだ。そして一息ついて、とりあえず自己紹介をしあった。
　楕円形の赤眼鏡をかけた女の子——優さんは、あの場を助けてくれた二人にお礼をいい、そのお礼にあたしが覚めるまでここに居る、とまでいってくれたらしい。そこまでは友好的だった。
　けれど、今井が「何であんなことになっていたんだ？」と聞くと、優さんは黙ったらしい。
　顔を伏せて暫く何も話さなかったので、「おいって」と肩を掴むと、思いっきり払われた。
　呆然とする今井たちに、怒りで顔を真っ赤にした優さんは、店いっぱいに響くほど怒鳴った。


『なんや!!　んなこと、あんたら関係ないやん!!　首突っ込まんといて!!』


　そういって、荒々しく、店を飛び出した——らしい。




「……無神経過ぎたよな、あたし」


　ポツリ、と今井が零した。


「そんな……私だって気になったよ。どうしてあんな目に？　って、心配するよ」


　佐藤は気遣うようにいったが、今井は、声は出さず、唇だけ動かし、そして階段を走っていった。


「萌！」
「……ごめん、ご飯になったら教えて」


　慌てておばさんが今井を叱るような困ったような口調でいったが、次にきた頼りない今井の声に、おばさんはスウウ、と諦めたような表情になった。


「……ごめんなさいね、萌が」
「あ、いえ……」


　そんなことは、とあたしがいうと、困った顔をしていたおばさんが、苦笑いとも微笑みともつくような笑みで、こういった。


「お詫びといっちゃ何だけど、今晩御飯一緒に食べていって？」