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『参照4444突破記念　ｓｓ』


（※『蛍火の川、銀河に向かって』のその後）





　夏祭りの喧騒は、すぐ隣にあったはずなのに。
　ただ、そこには、川の水の音だけがあった。


「いってしまった、な……」
「うん……」
『……全く、どいつもこいつも、世話焼きが多い』


　蛍の大群を見届けた俺たちは、静かに、ほっと息をついた。
　少し後ろでは、千年も生きた人魚が、棘のあるような口調で呆れていた。


「でも、アンタもわざわざ見届けてくれたろ」


　じゃなきゃ、そそくさと帰ってるはずだ。
　ありがとう、と続けると、芙蓉は少し間を置いてから、長いため息をついた。


『……これだから、人というのは面倒くさい。……関わろうと思わなくても、関わってくる』
「……」
『それを不幸と思ったり……そうではないと思い直されたり……そんな年月が、幾度過ぎて気付いた。そういうものなんだろうと』


　千年生きた人魚は、語る。
　水面に写った満月と、その傍で、泣き崩れている夫婦を見て。


『そうやって私は、まだ、ヒトに振り回され、喜ばされ、……突き放されるのだろう。
　動じぬことなど、できやしないさ』


　悲しむことも、嬉しさを覚えることも、きっと、これからも、そう感じていく。
　どんなに年月が過ぎても、自分も、ヒトも、懲りることなく、それを繰り返してゆく。


「……そうか」
『ああ、そうだ』


　俺がいうと、力強く、芙蓉は返した。
　そして、一言別れを告げ、闇に溶けていった。


　暗い、暗い、闇の中。
　ここにあるのは、水の音と、辛そうに、それすらもくるめて暖めてしまうような、そんな優しい微笑みを浮かべている少女。

　どうして、彼女が辛そうな顔を浮かべているのか、それは判っていた。
　フウは、優しいのだ。自分の幸せは頭には無くて、なのに他人の幸せの為に翻弄して。
　何故彼女がそうするのか、俺には判っていた。
　彼女は、優しいから、寂しさを紛らすことが出来ないのだ。
「寂しい」と素直にいえば、人を困らせてしまうことを、フウは感じていた。病弱だったフウは、それはとても重要だったのだ。
　家族に沢山の苦労をかけたと感じていたフウは、「寂しい」などいえなかった。
　そして、苦労の原因である自分が「生きる」ために、少しでもみんなの役に立ちたかった。
　彼女は、好かれようと、愛されようと思ったわけではない。
　嫌われないように、憎まれないように生きたい、と思ったのだ。
　それは、フウの美点ともいえるところだろう。


　……でも。


「（そんな風に、笑わなくて良かった）」


　そんな風に、無理に、笑わなくても、
　誰も、褒めも責めもしないのに。
　誰かに好かれることも、嫌われることもないのに。



「……ケンちゃん？」



　ソプラノの声で、はっと、我に帰る。
　やっぱり、心配している顔で覗き込まれていた。
　今、俺は何を考えていた？
　何を求めていた？


「……いや、なんでもないよ」


　何度、フウに対していっただろう。
　何度、自分にいい聞かせるようにいっただろう。



　なんでもないわけ、ない。
　今俺は、確かに、想っていた。



　そんな顔をしないで。
　そんな顔をして、また消えないで。
　折角掴んだのに。もう離さないと想ったのに。
　やっと、フウを——自分のモノにしたと、想ったのに。



「（……とんだ、情けない男だ。俺は）」


　フウは、自分のモノではない。
　フウの人生は、思考は、身体は、フウのモノだ。
　判っている。本当は、判っているのだ。

　フウが、大輝のような、愛されていても逝かねばならなかった人間に対して、負い目を感じて同じように逝こうとしても、逝かなくても。
　結局は、何時か、離れてしまうことぐらい。

　どんなにその時を先延ばし出来ても、来てしまった時、先延ばし多分悲しい想いをすることぐらい。



「（……こんな想い、フウには知られたくない）」


　そう、強く想った。
　そう想うなら、フウの気持ちも、判るハズなのに。
　どんな想いで、彼女が辛くても笑っているのかを、知っているはずなのに。

　想いは、伝えるつもりもなかったのに、ただ、身体はフウを求めた。
　しがみつくように、みっともなく、フウを抱きしめる。


「……ケン、ちゃん」


　耳元に、彼女の息がかすかにかかった。その時、熱さと、全身が心臓のように脈打つ。
　血管が、引きちぎれんばかりの速さで。
　でも、それでも、フウの身体を離すことは出来なくて。

　いわない、伝えない、と決めたのに。
　本能のままでいれば、きっと、色んなことが判ってしまう彼女には、何もかも悟られてしまうのに。
　けれど、フウが身体を固めながらも、そっと、俺の背中に手を回してくれたことが、その指先から伝わる体温が、どうしても。
どうしても、離したくない、と想った。




　　　　　　　　ほてった身体を、夏の夜風が冷まそうと




（そんな風に、吹いていた）
（でも、）

（その風が吹くたびに、脈は大きく速く打つ）