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　所々シミが見えたりひびが入ってたりして、一見古めかしい昭和の貸家を思い浮かばせるようだが、セキュリティはバッチリしっかりのアパートに、瀬戸は住んでいる。
　無駄に長い階段を上り、ピンポーン、と鳴らす。
　返事は無い。
ピンポーン。もう一度鳴らしても、一向に出ない。


「……やっぱ留守か？」
「え……でも……」
「どうした、フウ？」



「鍵……開いてるけど……」
「……は？」




　思わず呆けてしまう。
　けれど、フウが至って変わらない表情でいうものだから、俺は慌てて鉄のドアノブをひねり、引いた。

　ギィィィ。


「……」


　それは、いとも簡単に開いた。


「……まさかアイツ、鍵もかけずに出かけたのか!?」
「いや、ひょっとしたら疲労で気を失ってるかもッ……」


　ぞ、と嫌な考えが俺とフウの頭の中に過ぎって。


「瀬戸————！」
「瀬戸君……！」


　慌てていたんだろう。無意識にドアを開けてしまった。













　——そこから見える部屋の風景は、洗濯物や小物が散らかって荒れていた。
　大らかだが、意外と几帳面な瀬戸の部屋とは思えない。

　そして、その部屋の中心に居たのは、瀬戸ではなく、見知らぬ女だった。


「……え」


　まさに、蛇に睨まれた蛙状態で、俺たち三人は固まる。
　硬直が先に解けたのは、女の方だった。
　女は何故か、この時期にマスクをしており、くぐもった声で叫んだ。


「…………きゃあああああああああ！　泥棒————!!」
「ええええええええええええええ!?」


　どっちかというとお前の方だろ泥棒は!!　いや、ドアノブ勝手に開けたのは悪かったけど！
　いきなり焦りまくる俺らの後ろで、買い物袋を下げて帰ってきた瀬戸が、「ただいまー。あ、みやっち諷っちきとったとー？」と、のん気な声でいった。



　　　　　　　　　　　　　　　　　◆


「アハハハー。それは災難じゃったのー」


　せっせと、繊細な動きで洗濯物を畳みながら、瀬戸がいった。


「帰ってきた途端、千代っちの声がするし、みやっちの声もするし諷っちの声もしたけん、何事かと思ったばい」
「……」


　大らかに笑う瀬戸とは正反対に、女はぶっすーと膨れっ面をして、膝を抱えて座っていた。


「千代っち、謝ろ？」
「……ごめん、要。洗濯物ぐちゃぐちゃにして」
「いや、そこじゃなくて」
「何で!?　不法侵入したついでに人を泥棒扱いする人が悪いじゃん!!」
「いや、俺らも泥棒扱いしたけどさ？　アンタが先に泥棒扱いしたじゃん」
「うっさいそこの男！」


　俺が反論すると、急に女はキー！　と喚いた。かわいい顔立ちをして性格がキツイしヒステリーだ。いや、マスクで殆ど見えないけど。
　……何なんだ、この女。


「千代っち、謝ろ？」


　けれどそれに動揺せずに、穏やかに笑いながら続ける瀬戸。


「いや！　絶対いや！」
「千代っち」


　それでも喚く女に、少しトーンを落として、瀬戸は女の名を呼んだ。
　ピタリ、と女の動きが止む。というか、俺たちも動きを止める。
　瀬戸は、さっきから大らかに笑っている。でも、まとう空気が、全然違うのだ。


「……ごめんなさい」


　素直に女が謝ると、瀬戸はさっきの空気を拭うように、「よしよし、頑張りましたー」と女の頭を撫でた。
　……アンタの気持ちは判るよ。あの瀬戸には逆らえない。


「なんというか……今更デスケド、瀬戸君って大物ですよね」


　コッソリとフウがいった。ホント今更だが、賛同だ。