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「ふむ。口裂け女のことじゃな？　確か今巷を騒がしとるのも口裂け女という噂があったの」
「はい。その千代ちゃんっていう子がどんな出自なのか、そして本当に通り魔事件の犯人が口裂け女なのか、花子さんに調べて貰いたいんです」


　お願いできないでしょうか、と頼むフウに、花子さんは小さな首を傾げて考えた。


「ふむ……まあ、本当に口裂け女と決まったわけじゃなかろう。生まれながらそういう顔の方もおるからな」
「そうなの？」
「名前は忘れたが……そのせいで、別に身体に支障がでるワケではないのに、おろされた赤ん坊は数え切れぬ。その上記憶喪失となると……よほどワケが深そうじゃ」


　あ、それ俺知ってる。


「口唇口蓋裂って奴だな」
「そう、それじゃ」
「知ってるの、ケンちゃん？」
「昔、流行った有名怪談アニメで口裂け女の話をやるハズだったのに、その障害者団体から抗議を受けて、中止になったんだってよ」


　今じゃそれやりすぎじゃね？　って、それを知ったときは思ったけど、後からネットで調べて思い直した。昔はそんなに敏感になるほど、そのせいでおろされた赤ん坊が多すぎたんだ。


「でもそれ調べたんだけど、確かあれは鼻の方に唇がいってるやつだろ？　俺が見たのは、耳まで裂けているのだったけど……」
「物の例えじゃ。そういう元からの口の形もあるじゃろう。じゃからその……判ってると思うんじゃが、あからさまに触れることはやめておけ」
「わかってます」


　真剣な顔でフウが頷いた。


「といっても、腫物扱いも明らかにしちゃいかんが」
「……難しい注文だなあ」
「難しい注文でもじゃ」


　良いか？　と、花子さんは柳眉に皺を寄せながら、何度も釘を刺した。


「……なんか、花子さんって」
「ん？」
「噂とは違うイメージだなあ、と」


　うちの学校の七不思議とか怪談は異色だとしても、全国的の花子さんの噂は、呪いかかってきそうなぐらい怖い話が多いのに（例外もあるが）。会ってみると、随分母性的で驚いた。


「本来の花子さんというのは、わしのように『子供を見守る役目』を持つものだからな。まあ、例外もあるが……」
「え、花子さんってまだ居るの？」
「……人間も一人じゃなかろう」
「お稲荷さんの使いの狐も一匹や二匹じゃないでしょう？」


　いやまあ、そうなんだけど。というかフウの例えは良く判らない。
　ん？　ということは何か？　全国各地の学校にそれぞれ花子さんが居るのか？


「まあ、わしみたいな花子さんは、『全国の学校のトイレ同盟〜子供たちを見守る隊〜』に入ってて……」
「長ぇよ!!」
「え、そっち？」


　いや、そんな同盟や隊があるのにも驚くけど、それでも長い方に驚くわ。


「わしもそう思う。じゃから最近は、『ZTK』と呼ばれておるぞ」
「何その加盟国みたいな略し方」
「このほうがカッコいい、というトイレの花子さんが増えてなあ……普通に見守る隊でいいんじゃないだろうか、とわしも思うんじゃが……。まあそれは置いといて」


　ゴホン、と可愛らしい咳払いを一つして、花子さんはいった。


「他のトイレの花子さんにも、話を持ち掛けて情報を集めよう。わしに知らぬことがあっても、他の花子さんに聞けば、集められん情報はない。必ず、そなたたちの要望に応えよう」


　その代わり、と花子さんは続ける。


「その子のことは、とても他人ごとではないぞ。人間何時、一人になってしまうか判らないからな。出来るだけ、多く接してやれ」
「判ってますよ、いわれなくても」


　フウは笑っていった。


「じゃ、千代ちゃんの件、お願いします。帰ろ、ケンちゃん」
「あ、ああ」
「——あ、ケンコとやら」


　花子さんが呼び止める。
　俺は振り向いた。呼ばれていないフウも振り向いた。

　花子さんは、あ、……と声を漏らし、いいかけてやめて、いうのを抑えるような顔で俯いた。
　何だろう、と思っていると、花子さんはパ、と顔を上げて。
　そして、微笑んでいった。















「————フウと、仲良く、な」


















「（……なんか、俺が男だとバレていたみたいだな）」


　錆でギシギシと音を立てるドアを、そっとしめる。
　俺はあの花子さんの笑顔を思い出し、考えた。
　通り魔かもしれない、でもそうじゃないかもしれない、黒白はっきりとしない女の子の話をしても、その子が口が裂けてたといっても、その子が記憶喪失かもしれない、でもとても怪しいという話をしても——彼女は、疑わなかった。
　人は簡単に、悪い噂を信じてしまうというのに。なのに、深く、思いやりを持っていた。
　あの慈悲深さは、人じゃないからだろうか。それとも、年の功だろうか。……それとも、昔、何かあったからだろうか。

　フウと出会ってから、『普通じゃ考えられない』出来事や存在にあってきた。
　最近なんとなく思う。ひょっとしたら、生きているものだけじゃなく、石にも花にも空にも心は存在しているんじゃないかと。

　きっとこんなことをいっても、大抵の人は「ありえない」って、バカにするんだろうな。
　でもきっと、その人たちは、深く考えていない。
　軽薄な知識や常識に溺れて、「知ったつもり」でいるんだろう。


「（……まあ、あんまり考えすぎる人も、面倒くさいからちょうどいいんだと思うんだけど）」



　それでも、思うのだ。

　思考や五感を研ぎ澄まして生きていた昔の人は、とても大変だったろうけど。それでも、人じゃないものを崇め、想像し、慕い、敬い、そしてそれは自分じゃない、他人に向けてもそうであって。
　……それをすべての人間がやめてしまえば、人間はどうなってしまうだろう。
　きっと、同じ人に対しても、「心がない」と思い、深く考えず人を傷つけるようなことをいうのではないだろうか。
　考え過ぎだろうか。それでも、そんな人間は、この社会にどれだけいるだろう。

　そうなってしまったら、人はどうなるんだろう。
　そんなことを、考えた。のだが。

　こいつの登場で、すべて考えていたことが吹き飛んだ。











「あれ、フウちゃんじゃん」


　……。



「どうしたの、こんな寂れた女子トイレ使って」




　…………なんで。



「あ、橘さん」
「徹でいいって何時もいってるのにー」


　何でお前がここに居るんだよぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉ!!
　と、声を上げたいが、あげれない。声でバレてしまったら、本当に俺社会的に死んでしまう！


「……ねえ、この子誰？　友達？」
「あ、うん。そうだよ」


　フウが軽く答えると、ふーん、といって、橘は俺の顔を覗き込んだ。
　……頼む、早くどっかへ行ってくれ…………!!


「へえー、美人だねー。目つきが悪いのがちょっとあれだけど……こんな美人、この学校に居たっけ？」
「あ、うん！　い、いたんだよー」


　若干冷汗が見えてるぞ、フウ。
　何てツッコミもしたいができない。早く逃げたい気分でいる俺は、体中の理性を集めて、何とか踏ん張っていた。



「お嬢さん、初めまして。僕の名前は、橘徹といいます」


　橘は片膝をついて、キリ、とした目でいった。若干、頬が紅潮している。
　そして俺の手を取って、こういった。







「僕今、彼女募集中なんです。アナタのようなお嬢さんなら、僕は何時でもウェルカムですよ……」




　——ピシャリ、とすべての神経が固まった。
　青天の霹靂っていうのか？　こういうの。だが生憎と、それを思い出す余裕は今はない。





　……何で。何でよりにもよって女装姿で、しかも男のダチに告白されるんだよぉぉぉぉぉぉ!!