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「……帰ってきてたんだ」



　ポロリ、とこぼれた。
　無防備にこんな風に寝ているのは珍しい。何時もコイツが寝るのは、ワタシが眠りに入った後だ。
そういや文化祭の準備期間で、忙しい忙しいっていっていたのを思い出す。よっぽど重労働だったのか、それとも、興奮してはしゃぎ過ぎたか。多分後者だろう。
　文化祭。見た記憶はもちろんないけれど、知識としては知っていた。最近勉強して知った。記憶というのは種類によって覚える場所がそれぞれあって、思い出がなくなっても、知識や経験の記憶は残っているというのは結構あるらしい。


「（ということは、記憶を失う前も洗濯物や料理を上手に行えなかったってことよね……）」


　ちょっと落ち込む。……いいもん、最近店主からも教わって材料の切り方とか上手くなったんだから。これからよこれから。と、思ってても、やっぱり気にしてしまう。モヤモヤと数々の失敗を思い出してしまい、羞恥を振り払おうとして思わず叫んでしまった。


「というかそれはどうでもよくてーッ」


　慌てて口を閉じる。
　要を見ると、少し身じろいだだけで、スースーと、寝息の規則は乱れていなかった。……ヤバかった。寝てるのに、耳元で叫んだらダメだろ。
　フウ、と一息をついて、ワタシは改めてコイツの顔を見た。


「……間抜け顔」


　見てると鼻をつまみたくなる。そんなことをするほど、ワタシは子供じゃないけど。









　……子供で思い出したけど、ワタシって、何歳だろう。
　ふと、今まで意識的に封じ込めていたものを開けた。
　何もかも記憶がなくなって、何者かも判らなくなって、訳が分からないまま、コイツに助けられて、一緒に暮らすことになって。
　ひょっとしたら、凄く酷く辛い現実になっていたかもしれないのに、随分とワタシは、穏やかで中々楽しい日々を送っている。
　それでも、記憶喪失のことだけは、忘れることはない。

　ワタシは何歳？　どんな環境で育ったの？　家族は居るの？
　知りたいけれど、知ることのできないことばっかりで。——けれど、一つだけ、思い出していることがあった。
　それは、あの日フウコに話してくれたことによって、より一層疑うことのないモノになった。



　ワタシは——バケモノなのだと。
　意外と知識はあるので、もともとは人間だったのかもしれない。けれど、今のワタシは、人間じゃない。
　そう確信できるのは、口が裂けているからじゃない。そうではない。
　しょっちゅう包丁を使うとき手を切るのに、すぐ傷が癒えてしまう驚異的な治癒能力を持つから、でもない。

　そうじゃない。……そうじゃない。
　自分でも、何故そこまでいいきれるのか、説明のしようがない。……でも、たびたび起こる、あの手の感覚。
　家でも、あの店でも、包丁や刃物を持った時、微かに感じる。その時、急に意識が消えてしまう。
　霧で隠されたように曖昧な記憶の中にもあった。こんなことが。
　……いや、前は、ずっとそんな感覚だった。
　あの感覚がいったいなんなのか、説明のしようがない。なんせ抽象的に思い出してきたのだ。気のせいだと言い続けられたら、自信がなくなる。でも。




　ワタシは、人というよりも、バケモノという方が、なんだかとても、しっくりくる。


　そんなことはなか。


「……だから」











　……口に、出したつもりはなかった。
　慌てて要の顔を見ると、要の目はバッチリ開いている。


「……何時、起きたの？」
「さっき」
「そう……」


　ドッドッド、と心臓の音が煩い。さっきまで中々起きないだろうと思ってたから油断した。ビックリしたわ！


「……えっと、ワタシ口に出してた？」
「え？　何のこと？」
「え、さっき、要『そんなことはない』っていわなかった？」


　そう聞くと、要はすごく不思議そうな顔をした。
　それでさっきの言葉が出た真相を察する。……寝言かよ。驚いたわ。


「何？　なんかいっとったと？」


　今度は、要が聞いてきた。



　要の瞳は、綺麗な黒色だ。
　黒曜石のように、澄んでて、たまに鋭くて、何時も綺麗。

　……もし、ここでワタシが自分のことを「バケモノ」だといったら。
　要は、悲しむだろうなあ。



「……ううん。何にもいってないよ」
「？　そうかね？」


　ワタシは、要が悲しむのは見たくない。
　それ以外はいい。間抜け顔でも、バカな顔でも。けれど、悲しむのだけは。


　要。……ワタシ、知ってるよ。出会って三週間も経った。でもまだ、ちゃんと話してくれたことはないけれど。



『いかないで』


　寝ている間、その言葉をたまに聞くんだ。

　君は、置いていかれたんだね。
　大切な人に。
　だから、今の今まで、あんな風に、安らかに眠ることはなかった。声を上げて泣きながら寝るよりも、起きて仕事をして、平気な振りをするほうが、良かったんだね。
　でもたまに、眠っていた君が、苦しそうに泣いていたことがあるよ。それを君には黙っているけれど、ワタシは、本当は、励ましたかった。
　今のワタシには、それが出来ない。自分のことで、手一杯過ぎて。だから。


「……ねえ。もし、ワタシがこの家を出ていくっていったら、どうする？」


　そう聞くと、要は目をパチクリと瞬かせた。


「……出て行ってしまうと？」



　——それって暗に、「いかないで」っていってるようなものだよね。
　それが、何時か出ていかないといけないワタシにとっては、嬉しすぎることだった。
　中々上手くならない笑顔を、精一杯してみせて、いった。


「いかないよ」




　……いかないよ。まだ。いかないよ。


　　　　　　　　　　　　　　そう何度も、繰り返した。


















　ワタシはこの時、二つの嘘を、ついていた。
　それが明かされる時。……嘘をついたときには、思いもしなかっただろう。





「いらっしゃーい」
「あのー……ここ、『ハルジオン』で会ってますよね」
「せやけど。初めて見る顔やなあ、君」
「ええ、京都から来まして。……あの」


「——大八木千歳さん、ですよね？」



　死神が、ワタシを断罪しに来るとは。
　夢にも、思わない。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（後半へ続く）