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　　　　　　　　　　　　　　　　◆

　
　とても怖い夢を見た。
　何時と同じような夢だと思う。ただ、さっきの夢は、今までより遥かに鮮明に覚えていて。
　最後に、ワタシ自身が血まみれになる夢だった。
　……ぞっとした。もう思い出さないほうがいい。
さっきの夢は忘れよう。そう心掛けるも、中々忘れてくれない。
　そうしているうちに、喉がとても乾いてきた。ワタシは水道水をコップに注ぎ、ゴクゴクと飲む。少し、水が冷たかった。

　
　思えば、要と出会ったのは夏だった。もう随分、秋が深くなっている。
　そろそろ冷え込むだろう。ここの地域は盆地だから、冬はとっても寒いと思う。
　

「そう言えば、ユキは手芸得意だっけ」

　
　ポツリと思い出したのは、ポニーテールが良く似合う友人の顔。
　決めた。彼女にマフラーの作り方を習おう。セーターは手先が不器用なワタシには到底無理かもしれないが、マフラーぐらいは編めると思う。少々不細工でも、アイツなら喜んで受け取ってくれると思う。というか無理でも押し付ける。明日ユキに習いに行こう。
　色はどうしようか。要は意外と黒が好きだ。でも、白でも赤でも似合うと思う。要らしく、優しい色にしよう。黄色なんてどうだろうか。
　まだ決めたばかりなのに、考えれば考えるほど浮き足立ってきた。未来設計は随分と楽しいことに、最近ワタシは気づいた。
　

　今日できなかったことが、明日出来るようになる。
　

　明日が来るのだ。明日も、この家に居られるのだと。そう信じ込んでいるから楽しいのだと。
　

　タンタンタン……と、足音が聴こえた時、気づかされた。
　それは、まるで氷の棘が体中に刺さったように。
　
　

　……要が帰って来た？
　いや、もう一人の足音が聴こえる。
　誰だろう？　友人の音じゃないような気がする。
　
　でも、何故だろう。
　何故かこの音を、ワタシは知っている。
　
　

「ただいま、千代っちー！」

　
　ガタン、と扉が開かれた。
　そこに居たのは、要と、——————。
　


「コンビニで千歳さんに会ーたけん、連れてきてしもうた！　俺ん先輩ちゃ！」
「わー、ホンマに美人やな、要！」
　
　
　身体の中に巡っていた血が、急に落ちた。

　

「初めまして」
　



　——違う。
　



「——大八木千歳ていいます」
　



　——初めましてじゃ、ない。
　
　



「……千代っち？」
　










　——ワタシは、知っている。この人を。
　

　この人は、ワタシの、————————。
　
　体制を思いっきり崩して、転びそうになって。
　それでもワタシは、無我夢中に、弓を引くように、走った。
　
「千代っち!?　どこ行くと!!」後ろで声が聴こえる。
　ごめん、要。本当にごめん。
　ワタシ、今、全部思い出した。
　
　
　そうだ。
　あの夢の続きを、ワタシは知っている。
　要に会って、まだ、落ち着きようのないまま、眠りについた、あの夢の続きを。
　
　
　何でも願いをかなえてくれた。
　お金も、地位も、人も。
　何の苦労もせずに、ワタシは欲しいものを手にしていた。
　
　だけど、本当に欲しいものは、何一つなかった。
　本来の親子だったら、望まなくても貰えるモノを。
　可愛がるだけで、ワタシの義両親は、ワタシの目を見て話すことも、ワタシを叱ることも、なかったのだ。
　ワタシ自身を、見てくれなかったの。




　
　　　　　　だから、千歳が生まれた時、ワタシの存在価値はなくなったの

　
（口裂け女は、逃走する）
（それは、あの日諷子が健治に幽霊だとバレた時のようで）