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　カラスが鳴きながら、飛んでいく。
　ワタシは、走ったせいで酸欠になった頭で、いいなあ、と思った。


　鳥はあの空を飛べる。
　自由に、何処かへと飛んで行ける。
　それに比べ、ワタシはこうやって、走って逃げるだけで精いっぱい。



　バカだ、ワタシは。
　あんなことをいって、ハツを傷つけた。
　代わりが居ないだとか、気楽そうとか。
　後半は絶対にありえないのに。



『私さ、なんか物の考え方が客観的過ぎるんだって』



　かつて、ハツがいっていたことを思いだす。
　あまり気持ちを表情に出さないし、適当に相槌打って何もいわないから、「冷たすぎ」って良くいわれてさ。自分としては相手にそれなりに同情しているんだけど、他人と比べるとそうでもないみたい。
　何てこともなく笑ってそういうハツの姿に、ほんの少し胸を痛めた。

　こんな風に平気な顔で喋るのは、まだ、傷ついているんだということを、ワタシは知っていたから。
　本当に平気なときは、わざとらしく怒ったりして、ワタシに愚痴やら文句やらをバンバンいってくる。「一体その暴言はどうやって思いつくんだ」と思うぐらいに、一つの事実を表現する言葉のレパートリーを増やして増やして喋りまくるのだ。

　笑いながら話す時、ハツは口数がかなり少なかった。
　……まだ、言葉にするには、頭の中で整理出来ていなのだ。





「……最低だ、ワタシ」


　本当にサイテー。バカみたい。
　消えてなくなりたい。いったことに後悔している。……のに。
　自責の言葉が頭の中で渦巻いているのは確かなのに、どうしてもハツの言葉が頭から離れない。



『代わりぐらいまた見つけられるって』


　声が、消えない。
　彼女にとっては何気ない励ましのはずだった。それは判ってる。だけど、どうしても、その言葉を飲み込むことが出来ない。


　許せない、というよりは。
　受け付けることが出来ない、という言葉が正しいのか。

　自分でも良く判らないような、でも表現は合っているような気がした。
　だけど、言葉に当てはめても、このモヤモヤとした気持ちが無くなるわけじゃない。


　もう許してくれないだろうな。
　こんな中途半端な気持ちで、謝ることは出来ない。だって何処かでまだ、ハツが悪いと煮え切れない想いでいっぱいだから。

　……そもそも、顔を合わせるのもキツイ。どんな顔して、仲直りすればいいんだ。
　喧嘩なんてことを殆どしたことなかったワタシは、仲直りの方法も判らないし、もう、どうしたいのかさえ判らない。
　ハツに、あの発言のことを謝って欲しいのか。それとも、自分が喋った失言を、ハツに許して欲しいのか。
　どちらも当たっているようで、どちらも外れているような気がした。


　涙は出なかった。けれど苦い思いは広がっていって、自分じゃどうしようもできない。


　もう、ワタシには、山田さんしか残っていないのだろう。
　山田さんなら、助けてくれるはずだ。こんな気持ちを、変えてくれるはずだ。
　山田さんは、悪い人じゃない。だって山田さんは、何時だって助けてくれた。くみ取ってくれた。山田さんが悪いんじゃなくて、そういう行為に嫌悪感を抱く自分が悪いんだ。


　ワタシは、ゆっくりと何時もの喫茶店へ向かった。





　この時から、ワタシは既に狂っていたのだと思う。
　だけど、これだけでは、まだ何も始まらなかった。







　この日、喫茶店の様子は何時もと違った。
　何だか人数が多かったし、可笑しな服装もしている。白い装束に、何処かで見たことあるような文様だ。……まるで、何処かの宗教団体みたい。


「……ああ、遅かったね。千代ちゃん」


　知っている声に、嫌な予感がした。
　全身が硬直する。背筋が凍るのを感じた。そして、心臓がバクバクと、激しく動く。めぐる血が熱い。
　寒いのに熱い、という不思議な現象は、ワタシの頭を真っ白にさせた。


「……さあ。時は満ちた。君も行こう——神の世界へ」



　宗教団体みたい。
　ワタシの考えは、見事に当たることになる。
　正しくは——犯罪宗教団体だったけれど。




　　　　　　　　　　　　　　親切には、裏がある



（本当にワタシは、何も知らなかったのだ）
（世の中のこと、人のこと、そして——自分のことさえ）


（『無知は罪』。……ワタシはそれを、身をもって知ることになる）