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「……諷、こ」
「ほら、行って。早く」


　なんで。
　なんで、そんな。そこまでしてくれるの。
　ワタシのせいなのに。ワタシがしでかしてきたことなのに。なんであなたがそれを被ろうとするの。
　ワタシは、あなたに何にもしてないのに。
　何もしてあげてないのに。——あなたは、ワタシに命をくれるの？
　このまま、諷子の言葉に甘えて逃げる？
　ワタシは、無関係な人を殺しておいて、友達に罪を擦り付けて逃げるの？




　この臭くてガラクタだらけの場所で、無残に倒れた諷子と、それを見ているワタシ——そして、後々から来た健治や要。ふと、そんな状況が頭の中で浮かんだ。そんな中の皆の表情が、安易に想像できた。


　ゾワっとした悪寒と、妙に生ぬるい汗がふいた。
　さっきまで感じていた嬉しさは、もう無くなっていた。




「……出来ない!!」



　恐ろしい考えを取り消そうと、ワタシは叫ぶ。
　感情のままに口を動かした。


「早くやってよ陰陽師!!　この人は関係ないッ、ワタシを倒すためにあなたはここへ来たんでしょう!!　だったらこの人は関係ないから、ワタシだけを、殺してよ!!」
「千代ちゃん!!　——瀬戸君はどうなるのッ!!」


　ス、と。
　諷子の言葉が、心に刺さる。
　それはいとも簡単に、アイツの能天気そうな笑顔を思い出させた。


「瀬戸君、心配していたんですよ。千代ちゃんが急にいなくなったから、心配して傷ついて悲しんで怒ってるんですよ。それぐらい、瀬戸君は千代ちゃんが大事なんだよ。瀬戸君には、千代ちゃんが必要なんだよ！」


　大事？　必要？

　諷子の言葉が理解できない。
　要は、ワタシが居なくても料理が出来る。洗濯物を畳める。掃除できる。
　アイツは、ワタシが居なくてもなんだって出来るし、一人で生きていけるでしょ？

　何度もアイツの足を引っ張った。
　何時も迷惑ばっかかけてしまった。
　そればかりじゃなく、あんな純粋な存在の傍に、汚れたワタシが居ていいはずがない。

　ワタシが居ない方がいいはずなのに。良いハズでしょ——？



「千代ちゃん、お願い。——瀬戸君を一人にしないで!!」



　——諷子の言葉は、そう言おうとしたワタシの言葉を封じた。






『行かないで』


　夜、うなされている要の口から漏れた寝言。
　置いていかないで。
　置いて行かれた要が、切実に願っていること。

　一人でも平気？　そんなはずがない。


『出て行ってしまうと？』


　ワタシが「もしもワタシがここから出て行く日があったらどうする？」と質問した時に、アイツは、とても悲しそうな顔をした。
　友だちが帰って行ったあと、寂しそうな顔をしているところも、一緒に暮らしてきたワタシは隣で見ていた。
　だから決めたのだ。置いていかないと。

　一度、大切な弟を置いて行ったワタシは、そう思ったのだ。







　……最低だ、ワタシは。
　結局、要を言い訳にして、ワタシは友達を裏切ったのだ。




　　　　　　　　　　　　■


　随分時間は過ぎたはずなのに、夕日はまだ沈んではいなかった。
　生物もいないし、風もない。
　ただ単に、侵入者を拒むだけの結界だと思ったけれど、ひょっとしたら、この結界の中は、わたしたちが住む場所とは違う、異世界なのかもしれない。花子さんの家が、そうであるように。

　真っ赤に燃える星は、『よだかの星』を思い出させる。

　確か、主人公であるよだかは、口ばしが耳まで裂けているんだっけ。まるで千代ちゃんみたいだ。


　よだかは、醜いといわれ、鳥たちに嫌われていた。
　ある日、『自分の名前に似ているから』といって、鷹がよだかに名前を変えるように命令した。よだかは一生懸命拒んだけれど、鷹は『お前を掴み殺す』といって、聞かなかった。
　明日までに名前を変えなければ、あさっての朝によだかは殺される。その猶予の中、よだかは自分の罪を知った。


　罪のない虫を食べていたこと。


　……そんなのは、罪でも何でもない。
　生きる為に出来上がった因果。けれど彼は、それを罪と思った。
　もしも、それが罪だというのならば、この世で生きている生物は、皆罪まみれなんだろう。


　沢山の人を斬殺した千代ちゃんも罪人。
　千代ちゃんの代わりにわたしを殺そうとする朔君も罪人。
　……何が正しいか判らなくて、無謀なことをしているわたしも罪人。

　わたしが死ねば、わたしを大切に想ってくれる人たちが悲しむ。

　耕作さんと芽衣子さんは、息子さんを失くしていて。だけど、わたしを娘として受け入れてくれた優しい人たち。
　わたしの大切な友達。愉快で楽しい人たちばかりだけど、皆心の底で、深く暗いものを持っている。

　そして——……一番愛おしくて、一番大切だと思える人。
　わたしが居なければ、彼はダメになってしまう。その事実に、わたしは気づいていた。


　前者の人たちの傷を深くすることになるかもしれない。でも、あの人たちは、立ち直ることが出来る。
　そういう強さを持っていることを、わたしは知っている。だから、安心できる。


　でも、彼はダメだ。ダメなのだ。


　あの人は、わたしの知っている中で誰よりも脆い。
　きっと、わたしじゃなくても、誰かが消えてしまえば、どん底まで落ち込んでしまう人。人の痛みは、他人の痛みと割り切れない人。
　泣いている子供が居れば、同じように悲しんでしまえる人。
　それは長所であって、だからこそわたしは、彼のことが好きになった。

　でも、その長所は時に、どっぷりと彼を依存させる。

　泣いている人につられて泣くだけじゃダメなのだ。
　一歩前を歩いて、支えてあげなければダメなときがある。それは決して薄情じゃない。人を鍛える為に必要な「厳しさ」だと思う。
　それが、あの人はちゃんと理解できてない。