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　だから気づけたの。
　もし真っ白なら、きっとワタシは、あなたに恋をしていない。
　ワタシは自分の影ばかり囚われて、だからあなたの光に焦がれて、癒されて、励まされた。

　だから、あなたの影にも気づいた。その危うさが、愛おしいと思った。
　それが、ワタシの恋だった。


「ワタシのこと、好き？」
「好き」


　……要、そんな間を開けず、しかもそんな真顔に応えられるとちょっと困るよ。


「どういう好きか、ちゃんと判って、」
「好きだ。とても好きだ。一緒に生きていきたい。このまま、二人で。二人っきりでも構わない。全部捨てたっていい。千代が人を殺すのを止めれなくても、一緒に汚名を被る。殺されたって構わない。それで、千代が生き延びられるなら」


　……ああもう。要らしいや。
　冗談が苦手なわけじゃないけど、大体本気でいっていることが多かったね。

　愚直で、愚鈍で。思わせぶりなことばっかやってくれて。本当に、最後の最後まで、引っ張ってくれたものだ。



「判ってないのは千代だよ。俺が、知らない女の子を何にも思わないで引き取ると思った？　一緒に暮らして、本当にボランティア精神で千代と一緒に暮らしていると思った？」

「うわ、ワタシ下心持っている男を信用していたワケ。よく無事だったわ」

「茶化すなよ、こういう時」


　仕方ないでしょ。嬉しすぎて、顔真っ赤なんだから。見られて恥ずかしいぐらい。あなたは恥ずかしい時、ポーカーフェイスが出来るだろうけど、生憎とワタシはそんな器用なマネできないのよ。

　そういう千代は、と要が聞いてくる。


「……好きよ。大好き。
　嫌いになれないわ。どんなことがあっても。忘れない」


　ワタシはゆっくりと、手を伸ばす。
　要の肌は、少しかさつしているけれど、きれいだ。


「だから、ね。どうか忘れないで。
　ワタシはあなたが好きよ。出来ればずっと一緒に居たかった。あなたと一緒に生きたかった。……あなたと一緒に死んでもいいかしら、とも思ったわ。

　でもやっぱりだめなの。ワタシの好きなあなたは誰からも好かれて、誰からも愛されなければならない。ワタシが好きになった人は、そういう人。

　一緒に生きることも出来ないわ。ワタシはもう、人を殺したくない。化け物になりたくない。ワタシは——人でありたい」



　心を捨てれば、人ではなくなる。
　痛みを忘れれば、人ではなくなる。
　人でなくなれば、きっともっと窮屈で、自由も無くなっていくだろう。
　こうありたいと思う自分になる。その努力も、そう思う意志すらもなくなる。
　そんなのは、ごめんだ。


　ワタシは、それを要に許された。
　だから、自分を好きになれた。要を通じて、ワタシはワタシ自身を許すことが出来た。


「あなたが覚えていてくれたら、ずっと一緒に居られる。
　ワタシ、肉体がなくても、一緒にあなたと同じ風景が見られるよ。それって——とっても自由で、素敵な事じゃない？」

「そんなの、屁理屈だッ。ずるい」
「……そう？」


　本心からなのになあ。屁理屈っていわれてしまった。
　要のポーカーフェイスが崩れていく。あっという間に顔がくしゃくしゃになって、涙が零れていった。


「そんなんじゃ、まだまだ足りない！　そんなんじゃ、俺が寂しいだけだッ。
　千代としたいこといっぱいあるのに。
　千代のためにご飯を作ることも出来ないし、千代のために家事を教えることも出来ない、千代から勉強を教わることも出来ない、両想いなのに恋人らしいことも出来ないじゃんかッ」

「エッチなこととか？」


　瞬時に要が固まった。——判りやすいやつめ。
　十秒間が空いて、黙ってコクリと頷く。——正直なやつめ。


「顔真っ赤なんだけど」
「うるせえ……」


　羞恥のせいか、泣きはらしたせいかはわからないけれど、羞恥であったらいいなと思う。うん。


「やらしかー……千代」
「あらありがとう。確か佐賀弁で『可愛い』って意味だよね？」


　いけしゃあしゃあ。あー、楽しい。要いじり。
　出会った当初は要に翻弄されっぱなしだったから、最後にこれぐらいはさせてもらわないと。一種の愛情表現だ。ワタシなりの。