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「そうだ、ダメナコに電話——」


　一度立ち止まって、ケータイのボタンを必死に押す。
　……けれど、すぐにそれも止めた。




　ジリジリと、灯油ストーブが燃える音が、鮮明に思い出される。
古い紙と、古いインクの匂い。
　親しみある司書は、たった二人しかいない部屋に、顔を覗かせていた。
　そしてその人は、こういったんだ。


『こんな暗いところに一人でいないで、早く帰りなさい』




　あの日、俺を夢から覚ましたのは、ダメナコだった。
　また、ダメナコに現実を突きつけられるのではないか？
『元々からフウは居ない』と、もう一度言われたら、俺は平気か？


「……」


　自然と、ケータイを持っていた腕が下がる。鉛のように、重く感じた。
　わき腹が、全身の筋肉が痙攣しながら痛む。明日には筋肉痛に悩まされるだろう。心臓と脈が、内臓を圧迫するように激しく脈打って、汗がにじみ、頭が揺れて、気持ち悪い。胃液が上がって、食道が焼き付く。多分これはストレスのせいだ。

　だけど、俺は、走らなくちゃいけなかった。
　もう、幻と思いこむには、随分フウに酔っていたから。


　　　　　　　　　　　　　　　　　■


　結局わたしは、朔君に絞殺されることはなかった。
　突然、わたしの首を掴んだ指の力が緩んだのが判って、覚悟して閉じた目を開けると、とても不安げな表情をした朔君が居た。

　捨て犬のように、目を潤ませて。
　何かに、必死に縋りつきたい一心の目が、わたしの顔を映す。
　その目に映ったわたしの顔というのも、そりゃあ情けない顔でした。


　どちらも、覚悟がなかったのです。朔君はわたしを殺す覚悟が、わたしは朔君に殺される覚悟が。互いの気の迷いが、互いの心に通じ合って、行動に及ぶことはなかった。ただ、それだけの話。

　だけど、だからといってわたしも朔君も後には引けないものですから、わたしと朔君は直接殺すのではなく、間接的に殺すことにしましょう、ということになりました。
　というわけで、朔君は即、掘立小屋を作り、そこにわたしが入ってから火を放つことに。


「……なんで殺される側と殺す側がこんな話をしてるんだろーね」
「滑稽ですね。本当に」


　どちらも、本気じゃないのにね。
　殺されたくも、殺したくもない人間が、どうしてこんな馬鹿げたことをしているんだろう。


「掘立小屋、あっという間に出来ましたね」
「うん。この空間は僕が作っているから、僕が念じれば何でも作れるよ」


　どうしてこんなにも、親しげに話すようになったのか、わからない。
　わたしはあんなにも、この子が怖かったのに。この子はあんなにも、わたしと千代ちゃんに殺意を抱いていたのに。毒気が抜かれて、爪も牙も無くなって、どうしてこんな、普通に話せられるんだろう。


　……なんて、判っていますけどね。
　わたしたちは、互いの立場を知ってしまった。知ってしまった上に、その立場に立たされている互いの気持ちが判ってしまった。故に、このまま自分のことだけ考えていいのかを悩んでしまった。
　目を背ければよかった。そんなこと構わず、互いに敵として対立してしまえば、迷わなかったのに。


　話して、思わず同情して、——朔君とケンちゃんの顔が重なった瞬間に、死にたくないと思った。


　このままなら、何もかもが中途半端で終わる。誰もが望まない展開で終わる。でもどうしていいかわからない。
　わたしは、千代ちゃんに死んで欲しくない。瀬戸君を一人にさせたくない。この思いは変わってない。

　朔君もきっと同じだろう。
　死にたくないけれど、殺したくもない。——そんな思いから目を離して、どれだけ心を擦り減らしていったんだろう。