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　暗く、引き込まれそうな双眸がユフィーリアを射抜いた。
　ゆらりと幽霊のように立つ、目の前の少年。今まで戦っていたヒーローとは打って変わって、さながらそれは——。
　化け物のようで。

『——あの子、一体何者、なの?』

　空華の言葉で、ユフィーリアは攻撃を仕掛けた。否、仕掛けなければいけないと思った。
　攻撃せねば、死ぬのはこちらである。かつて誰かが「戦わなければ勝てない」と言ったように、攻撃しなければ死ぬのだ。
　青い刃が美しい軌道を描き、少年の上を滑る。だが。

「————」

　少年は無言で、右腕を振った。
　その瞬間だ。
　ユフィーリアの手の中にあった、空華が吹っ飛んだ。

「!?」

　くるくると回りながら飛んで行き、ざっくりと遠いところの地面に突き刺さった空華。慌ててユフィーリアは空華を取りに駆けだすも、少年の動きの方が早かった。
　瞬きの速さでユフィーリアの横に現れ、回し蹴り。少女の細い肢体は、宙を舞った。
　ざわつく観衆。彼女の上司も、同僚も、部下も、悲鳴を上げる。何とか四肢に力を込めて立ち上がろうとしたところで、少年の腕に阻まれた。
　子供らしい未発達の腕。その細腕のどこからそんな力が出るのか分からないが、簡単にユフィーリアの体は宙に浮く。胸倉を掴まれたのだ。

「あ、ぐ、ぅ」

　圧迫される喉。呼吸が苦しくなる。
　腕を振りほどこうとユフィーリアは手足をばたつかせるも、その力は及ばない。

「　　　」

　不意に、少年の口が動いた。
　唇が紡いだ音のない言葉は、確かにこう告げていた。
　——ころせ、と。
　ユフィーリアの背筋に寒気が走る。殺される。彼女の直感はそう告げていた。平素は死を恐れないユフィーリアだが、この時ばかりは彼の手ずから与えられる死に恐怖した。
　死を覚悟した、その時だ。


「おい、クソヒーロー」


　観衆のざわめきも、処刑人たちの悲鳴も、その声が響き渡った瞬間にピタリとやんだ。同じように少年の力も、緩められる。
　硬い地面に尻を打ちつけ、ユフィーリアは顔をしかめた。だが、解放されたと分かって、すぐさま立ち上がって空華に飛びつく。青い柄にしがみつけば、空華の泣き出しそうな声。

『大丈夫だった、ユフィーリア!?』

「あー、あー、……一応平気だよ、死にそうにはなったけど」

　喉の調子を確かめて、空華を抜くユフィーリア。
　しかし、攻撃をすることはなかった。
　処刑場に、熱気が生まれたからだ。

　その場にいる全ての者が、その炎を目撃した。
　争いの中で生まれた、紅蓮。渦を巻いて、毒々しい赤い色をした空をも焼き焦がさん勢いで、火柱が上がる。それを操っているのは、１人の少年だ。
　赤い鎌を掲げ、死神は不敵に笑んだ。炯々と光る赤い双眸が、三日月を描く。

「さあ、椎名昴よ。この俺様が相手してやる。だから——」

　今ここで、くたばれ。


*****　*****　*****

　時をさかのぼって数分前。昴に異常が発生した頃。
　翔の処刑は忘れ去られ、昴の処理に周りが追われていた。もちろんユフィーリアもである。
　鉄塔の上に放置された翔は、昴の異変にいち早く気がついた。——見たことのある瞳だったからだ。

「……あいつ……」

　ユフィーリアが奴の腕１本で吹き飛ばされる。地獄で最強を誇る、あの処刑人がいとも簡単にだ。
　これはまずい。非常にまずい。処刑人の、しかもユフィーリア・エイクトベルが殺されたとなれば地獄は大惨事だ。彼女の強さは、地獄では有名なのだ。
　しかし、翔にどうすることもできない。相棒の赤い鎌がなければ、何もできやしない無力の死神なのだ。
　——それが、どうした?

「……おい、貴様!!　何を——!!」

　周りの処刑人が騒ぎ立てた。だが翔の耳には届かない。
　意識を集中させ、息を整える。体が熱くなる。じゅわ、と音がした。手が自由になった。——翔を拘束していた手錠が、高熱によって溶けたのだ。
　何故溶けたのか?　それが翔の能力であるからだ。
　自由になった四肢を確認し、翔は立ち上がる。処刑人たちが「座れ!」「大人しくしろ!」と叫んだ。そいつらを、まとめて睨みつける。
　処刑人たちの震える虹彩に映った翔の顔は、笑っていた。しかも笑みを形作る瞳が、赤い。燃えているようだ。

「ユフィーリア・エイクトベルに奴は止められん。どう足掻いたって不可能だ。貴様らは奴に殺される運命をたどるしかない」

　ユフィーリアの苦しそうな姿が目の端に映った。
　翔は、白く細い右手をスッと差し出した。握手を求めるかのようなその姿に、処刑人たちは戸惑う。
　桜色の唇は、音を紡いだ。


「こい————炎神（ヒカミ）」


　翔の手に炎が生まれた。紅蓮の炎は徐々に形を成していき、１本の鎌を作る。身の丈を超す大鎌を手にした翔は、右腕１本でそれを振った。
　次の瞬間。
　爆炎が翔の背後に出現した。
　数人の処刑人を問答無用で焼き殺したが、翔は分かっていた。わざとである。己をここにつなぎとめた、せめてもの腹いせである。
　昴の暗い瞳が、こちらを向いた。だから笑ってやった。


「さあ、椎名昴よ。この俺様が相手してやる。だから——」


　鎌を構えて。相手は拳を握る。

「今ここで、くたばれ」


　２つの勢力が、ぶつかった。