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　長い夢を見た。やはり、奴が出てくる夢だった。
　でも、ここは白鷺市じゃなくて。見たことのない町だった。見たことのない建物の中で、奴と２人きりで勉強していた。
　奴はとても頭がよくて、そして教え方が上手かった。何度分からないと言っても、根気よく何度も教えてくれた。難しい問題が解けたら、「おめでとう」と褒めてくれた。
　だから、笑って答えた。

　——ありがとう、翔ちゃん。


*****　*****　*****

　殴る。蹴る。椎名昴の『普通の』攻撃は、１つ１つが強力である。トラックというより、ロケットにでもぶつかったような勢いだ。
　極力、昴の体に触れないように攻撃を流す翔。その姿は余裕そうである。
　それはそうだろう。彼にとって、この状態の昴と戦うことは２度目である。しかも今回は人間の世界ではなく、己が故郷の地獄だ。この世界が焼け滅ぼうが、知ったことか。
　翔は昴から距離を取り、鎌を振り上げた。美しい曲線を描く刃に、紅蓮の炎が灯る。——全てを焼き尽くす、地獄の業火だ。

「……おい、ポンコツヒーロー。よくも散々暴れて、俺様の処刑の場を壊してくれたな」

　自然と翔の唇に、笑みが浮かぶ。
　この場で殺すことができれば万々歳だ。こいつを殺して俺も死んでやろう——いや、それはダメか。
　とにかくこの椎名昴を殺すことに、東翔という死神は尽力してきた。常に戦い、口で争ってきた。「殺す」「殺してやる」などの血なまぐさい応酬は日常茶飯事だ。
　１度目は突然のことだったので、対応できなかっただけだ。２度目こそは平気だ。本気を出す。

「まあ、そのことに関しては感謝している。貴様を殺さずにして、早々に新たな俺様として生まれ変わるのは気が引ける」

「……殺す」

　昴の口からは、音のない言葉が放たれた。いつもの昴だったら、きっとこう。

　——殺す!!　いや絶対に殺す!!　俺が殺して新たな東翔を作り出してやる!!

　そのぐらい突っかかってきてもおかしくはないのだが、今の彼は感情とかそういうものがない。何もかもが消え失せている。
　というより、そう、翔の声が聞こえていないようだ。
　あの時もそうだ。そう言えば、彼の特徴ともいえるヘッドフォンをしていなかった。今も、ユフィーリアに切られたことにより、ヘッドフォンの残骸が地面に転がっている。
　常の昴。今の昴。見比べて、記憶と照合し——頭のいい翔は、１つの答えを導き出した。

「……なるほどな」

　鎌を担ぎ、ニヒルに笑う。
　周りは気づかなかった答え。そして解決方法を、翔は導き出した。


「貴様、元から耳が聞こえていなかったのだな。ヘッドフォンはおそらく補聴器代わりか。耳が聞こえなくなると、そのように異常をきたすのだな」


　昴の攻撃が降ってきた。寸前のところでバク転して宙を舞い、攻撃をよける。
　数瞬前まで翔が立っていた場所には、見事なクレーターができていた。さすがポンコツでも怪力ヒーロー、もはや化け物だ。
　椎名昴をこの場で殺してやろうかと思ったが、やはり気が引けた。いつもの状態でない昴など、椎名昴ではないからだ。
　あの騒がしい馬鹿を倒してこそ、本懐である。

「ユフィーリア!!　ユフィーリア・エイクトベル、生きているか!!」

「勝手に殺すなや!!」

　すぐさまツッコミが叩き込まれた。
　見れば薄く汚れた銀色の髪に、吊り上がった碧眼。長い刀を肩に担いだ、１人の処刑人が立っていた。
　ユフィーリア・エイクトベル。地獄で最強の処刑人である。

「貴様、あいつの攻撃を１分ほど耐えられるか」

「１分!?　無理だって。アタシ、あいつの攻撃を３０秒も持たずに放り投げられたよ!?　アンタがこなかったらアタシは今頃」

「最強の貴様だから頼めることだ」

　赤い瞳で真っ直ぐ見つめられ、ユフィーリアは口を噤む。もごもごと何かを言いたそうにしていたが、「あーもう!!」と乱暴に銀髪をガシガシ掻いた。
　翔より少しだけ前に出て、空華を抜き放つ。青く光る刀身を昴へと向けたまま、翔へ。

「……何か策でもあるんでしょうね?」

「もちろんだ。策がなければ１分耐えろ、とも言わん」




　視線をかわさず、ただ２人は１人の化け物を食い止める為に作戦を実行した。

*****　*****　*****

　知らない場所にいる。奴と共に。
　奴は難しい本を読んでいる。英語だ。タイトルだけじゃなくて、文章も英語。笑いながら「こんなのも読めないのか」と言った。読める訳がないだろう。
　奴に反論すれば、「悪かった」とやはり笑いながら謝られた。絶対に面白がっている。
　恨めしげに奴を睨みつければ、別の声。今度は女の声だ。コンコン、と部屋のドアをノックして、現れたるは銀髪の女。


　もうそろそろで夕食の時間ですよ。
　そうか、もうそんな時間か。おい、昴。今何時か分かるか?


　奴に時刻を訊かれたので、時計を確認する。と言っても、携帯のディスプレイに表示されているものだが。
　無機質な数字は、『６時４８分』を示していた。


　６時４８分だって。そっかー、もう飯かー。めっちゃ勉強した気がする。
　昴は頑張っていたぞ。珍しく。
　珍しくとか言うなよ。いつも頑張ってるだろ、褒めてくれてもいいんじゃないの?
　ハイハイ、すごいすごい。
　それ貶されてるようにしか聞こえない!!


　軽口の応酬。でも、少しだけ違和感。
　——いつもこいつとは、こんなほのぼのとした言い合いをしていただろうか。いや、もっと凄まじかったような気がする。
　ふと首を傾げれば、奴の心配する言葉。


　調子が悪いなら部屋に戻って寝ているか?　それとも、俺の部屋を使うか?
　いや、いいよ。俺も××ちゃんのご飯食べたいし。
　そうか。××、今日の夕飯は何だ?
　から揚げですよー。
　やったね。俺の好きなものじゃん!!



　——椎名昴。

　ふと、頭の奥で誰かに名前を呼ばれた。
　振り向いても誰もいなかったので、気のせいということにした。だって、名前を呼んだ声の主はここにいるのだから。


　待ってよ、翔ちゃん。抜け駆けはずるいよ。