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*「ヒタギ。
　
私、これからもここで剣術の修業をしたいの」

この重苦しい空気をはねのけるように言った。

だが、ヒタギの無表情に眉間のしわを加えた顔は変わ
らない。

「どうしても、というのならおれが相手をする。

　それでいいだろう」

カエデは首を振った。

「いろんな人とやるから剣の腕は上がるもの。

　これからも時々レイヤさんとやらせてほしいの」

奴隷巫女の分際でですぎたまねをしているだろうか。

不機嫌極まりない表情のヒタギを見てそう思った。

何故か言葉を重ねるごとに、ヒタギから放たれる空気
の温度が

どんどん低くなっている。

「おねがい、ヒタギ」

剣術は、カエデがハルナに勝っている数少ないものの
一つだ。

数少ないカエデはカエデであるという証。

それを、なくしたくない。

「・・・それがおまえの願いか」

「はい」

迷うことなくカエデは答えた。

ヒタギはしばらく黙った後、ぼそりとつぶやいた。

「・・・おまえが願うのならしかたあるまい」

「本当！？」

「ああ。

　だが、できるだけおれとやれ。

　比率は９：１だ。

　いいな」

「ありがとうございますヒタギ様。

　おれが９でヒタギ様が１の割合ですね」

「おれはそんなこと、言っていない」

「さっ、三人でやればいいでしょ！」

どうしてカエデの剣術の相手ごときでこんなにもめる
のだろう。

それほどまでに四鬼ノ宮には剣術に秀でた者が少ない
のだろうか。

あれほど武の宮とうたわれた四鬼ノ宮なのに。

「もうひとつ、巫女姫は、四鬼ノ宮の忍びには絶対に
させない」

「はあっ！？

　なんでだよ！？


　もったいないじゃん！！」

「なぜなら、巫女姫はおれの———」

カエデは、ヒタギの言葉をさえぎって笑顔で言った。

「私は巫女だから、忍びにはなれないし、なろうとも
思わないわ」

「・・・おれの話を最後まで聞け、巫女姫」

「え？」